Bigelow Aerospace et United Launch Alliance (ULA) ont annoncé qu'ils unissent leurs forces pour développer et lancer le premier habitat spatial commercial au monde en orbite terrestre basse (LEO) d'ici 2020 - potentiellement comme un nouvel ajout énorme et révolutionnaire à la Station spatiale internationale (ISS) .
L'habitat extensible sera basé sur le module Bigelow Aerospace B330 et serait porté en orbite sur la version la plus puissante de la vénérable fusée Atlas V de l'ULA.
Robert Bigelow, fondateur et président de Bigelow Aerospace, et Tory Bruno, président et chef de la direction de l'ULA ont annoncé le partenariat sur l'habitat spatial entièrement commercial lors d'une conférence de presse conjointe tenue au 32e Space Symposium à Colorado Springs, Colorado le 11 avril.
«Nous ne pourrions être plus heureux que de nous associer à Bigelow Aerospace et de réserver une place de lancement sur notre manifeste pour cette mission révolutionnaire», a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l'ULA.
Le B330 possède un volume intérieur de 330 mètres cubes (12 000 pieds cubes). Il mesure 57 pieds (17,3 m) de long, pèse 20 tonnes et offre une durée de vie nominale de 20 ans.
Si la NASA accepte de relier le B330 à l'ISS, le volume habitable des stations augmenterait de 30% en une seule étape géante.
"L'alliance représente le tout premier partenariat commercial entre un fournisseur de lancement et un fournisseur d'habitat", selon ULA.
L'avantage des habitats extensibles est qu'ils offrent un bien meilleur rapport volume / poids par rapport aux structures rigides standard, comme tous les modules pressurisés ISS actuels.
Le concept de station B330 s'appelle XBASE ou Enhancement Bigelow Advanced Station Enhancement.
Le volume supplémentaire permettrait une augmentation significative de la capacité des avant-postes en orbite à soutenir les opérations de recherche et développement et les processus de fabrication pour la NASA et les utilisateurs commerciaux.
Bigelow voit en outre le B330 et suit les modules comme une destination potentielle pour le tourisme spatial et un composant bénéfique pour les missions humaines sur la Lune et Mars.
«Nous étudions des options pour l'emplacement du B330 initial, y compris des discussions avec la NASA sur la possibilité de le fixer à la Station spatiale internationale (ISS)», a déclaré Robert Bigelow, fondateur et président de Bigelow Aerospace.
«Dans cette configuration, le B330 augmentera le volume de la station de 30% et fonctionnera comme un banc d'essai polyvalent à l'appui des objectifs d'exploration de la NASA et offrira d'importantes opportunités commerciales. Le nom de travail de ce module est XBASE ou Enhancement Bigelow Advanced Station Enhancement. »
Bigelow a déclaré que son entreprise prévoyait de construire deux modules B330 d'ici 2020.
Le B330 serait niché à l'intérieur du carénage de la charge utile caverneuse de l'Atlas V qui se lancerait dans la configuration 552 avec un carénage de 5 mètres de diamètre avec 5 propulseurs à fusée solide fixés au premier étage et un deuxième étage Centaur à deux moteurs.
«Lors de la recherche d'un véhicule pour lancer notre grand vaisseau spatial unique, ULA offre un héritage de réussite de mission solide, de certitude de calendrier et une solution rentable», explique Bigelow.
Le carénage SpaceX falcon 9 n'est pas assez grand pour accueillir le B330.
«SpaceX, ils n'ont pas la capacité avec la taille de carénage nécessaire pour accueillir le B330. Ce n'est donc même pas un choix », a déclaré Bigelow.
L’annonce du partenariat avec le B330 fait suite au lancement réussi du module expérimental BEAM expérimental de Bigelow sur une fusée SpaceX Falcon 9 lors d’une mission à l’ISS le 8 avril.
BEAM est niché à l'intérieur de la section de camion arrière du SpaceX Dragon maintenant amarré à la station. Il sera bientôt connecté à un port latéral du module Harmony.
"Cette avancée innovante et révolutionnaire augmentera considérablement les opportunités de recherche spatiale dans des domaines tels que les matériaux, la médecine et la biologie", a déclaré Bruno.
«Il permet des destinations dans l'espace pour les pays, les entreprises et même les particuliers bien au-delà de ce qui est disponible aujourd'hui, démocratisant efficacement l'espace. Nous ne pouvons pas commencer à imaginer le potentiel futur de l'immobilier abordable dans l'espace. »
Le B330 pourrait également fonctionner comme un flyer gratuit mais fonctionnerait mieux à la station, a noté Bigelow lors du briefing.
Les deux taxis spatiaux commerciaux en cours de développement dans le cadre du programme d'équipage commercial (CCP) de la NASA pourraient accoster au B330; le Boeing Starliner et l'équipage SpaceX Dragon, a déclaré Bigelow.
Plusieurs modules B330 pourraient également être réunis en orbite pour former une station spatiale commerciale à vol libre.
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17 avril: «La NASA et les programmes de vol spatial humain vers Road to Mars» - 13 h 30 au Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
