Lorsque les astronomes ont commencé à utiliser des radiotélescopes dans les années 1950 pour étudier l'Univers, ils ont découvert un phénomène étrange. Ils les ont appelés sources radio quasi-stellaires, ou «quasars» pour faire court.
Moins d'une décennie après leur découverte, les astronomes ont appris que ces quasars s'éloignaient à des vitesses énormes. Cette vitesse, ou décalage vers le rouge de leur lumière, indiquait qu'ils étaient à des milliards d'années-lumière; au-delà des capacités de la plupart des télescopes optiques. Ce n'est que dans les années 1960 qu'un quasar a finalement été attaché à un objet optique, une galaxie lointaine.
Depuis lors, des milliers de quasars ont été découverts, mais les astronomes n'avaient aucune idée de ce qu'ils étaient. Enfin, dans les années 1980, les astronomes ont développé des modèles unifiés qui ont identifié les quasars comme des galaxies actives. Le rayonnement lumineux qui en provient est dû aux disques d'accrétion entourant les trous noirs supermassifs en leur centre. Nous voyons un quasar lorsqu'un trou noir supermassif se nourrit activement du matériau environnant.
Étant donné que notre propre voie lactée a un trou noir supermassif, il est probable que nous ayons traversé de nombreuses étapes actives, chaque fois que du matériel tombe dans le trou noir; notre galaxie serait considérée comme un quasar. Mais d'autres fois, comme maintenant, le trou noir supermassif est silencieux.
Avec de nouveaux télescopes puissants, les astronomes ont observé que certains quasars ont de longs jets de matière tirant du centre de la galaxie. Ceux-ci sont canalisés par les champs magnétiques créés par la rotation du trou noir supermassif dans le disque d'accrétion. Les quasars les plus lumineux peuvent dépasser la puissance de rayonnement d'un quasar moyen.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les quasars pour Space Magazine. Voici un article sur le premier triple quasar jamais trouvé, et quelques quasars cachés… trouvés!
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
