Une image du télescope spatial Hubble montre une partie de l'amas de coma, un groupe de plus de 1 000 galaxies situées à 300 millions d'années-lumière de la Terre.
(Image: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Australian Telescope National Facility)
Un énorme quartier cosmique qui abrite plus de 1000 voisins galactiques liés par gravitation regorge de milliers d'amas d'étoiles errantes, ont révélé des images du télescope spatial Hubble.
Tout en effectuant une étude complète de l'amas de coma des galaxies, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont dénombré 22 426 amas d'étoiles globulaires dispersés dans l'espace entre ces galaxies. Chacun de ces groupes sphériques denses contient des centaines de milliers d'étoiles anciennes qui se regroupent en raison de leur attraction gravitationnelle mutuelle, tout comme les plus grandes galaxies qui composent l'amas de coma.
Situé à plus de 300 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Coma Berenices, le Coma Cluster est l'un des premiers endroits où les scientifiques ont trouvé des preuves de la matière noire, une forme invisible de masse qui ne peut être détectée que par les effets gravitationnels qu'elle a sur son environnement visible. [Galerie: La matière noire dans tout l'univers]
"Parce que les amas globulaires sont beaucoup plus petits que les galaxies entières - et beaucoup plus abondants - ils sont un bien meilleur indicateur de la façon dont le tissu de l'espace est déformé par la gravité de l'amas de Coma", ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué.
Les astronomes pensent que les amas d'étoiles errantes appartenaient autrefois aux galaxies de l'amas de Coma, mais étaient "orphelins de leur galaxie d'origine en raison de quasi-collisions à l'intérieur de l'amas encombré de trafic", ont déclaré des responsables de la NASA. Les images de Hubble ont révélé que certains de ces amas d'étoiles bannis s'alignent dans des "motifs en forme de pont", ce qui, selon les responsables de la NASA, est "une preuve révélatrice des interactions entre les galaxies où ils se tirent gravitationnellement comme pour tirer de la tire".
Les astronomes étudient les galaxies et les amas d'étoiles du Coma Cluster depuis 2006, lorsque le télescope spatial Hubble a commencé à collecter des données pour le Coma Cluster Treasury Survey à l'aide d'un instrument appelé Advanced Camera for Surveys (ACS). Mais ce projet a été suspendu lorsque l'ACS a subi une panne électronique et est passé en mode sans échec plus tard cette année-là. Les astronautes ont fini par réparer la caméra lors de la mission de service STS-125 Hubble en 2009.
Au lieu des données ACS sur lesquelles ils avaient initialement compté, une équipe d'astronomes dirigée par Juan Madrid de l'Australian Telescope National Facility à Sydney a trouvé une solution de contournement pour combler les lacunes. Madrid et ses collègues, ainsi qu'une équipe de chercheurs étudiants de premier cycle, "ont minutieusement tiré de nombreuses images Hubble du groupe de galaxies prises à partir de différents programmes d'observation de Hubble" pour assembler une mosaïque de la région centrale du groupe Coma, ont déclaré des responsables de la NASA.
"L'un des aspects sympas de notre recherche est qu'elle met en valeur la science étonnante qui sera possible avec le télescope de sondage infrarouge à large champ (WFIRST) de la NASA qui aura un champ de vision beaucoup plus large que Hubble", a déclaré Madrid dans le communiqué. "Nous serons en mesure d'imaginer des amas de galaxies entières à la fois."
Leur recensement complet de l'amas de coma a été publié le 9 novembre dans The Astrophysical Journal.
