Extrait d'un communiqué de presse de l'ESO:
Les astronomes tournent souvent leurs télescopes vers le Grand Nuage de Magellan (LMC), l'une des galaxies les plus proches de notre propre Voie Lactée, dans leur quête pour comprendre l'Univers. Dans cette nouvelle image spectaculaire du Wide Field Imager (WFI) de l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili, une ménagerie céleste de différents objets et phénomènes dans une partie du LMC est exposée, allant de vastes amas globulaires aux restes laissés par de brillantes supernovae explosions. Cette observation fascinante fournit des données pour une grande variété de projets de recherche révélant la vie et la mort des étoiles et l'évolution des galaxies.
Le LMC n'est qu'à environ 160 000 années-lumière de notre propre voie lactée - très proche à l'échelle cosmique. Cette proximité en fait une cible très importante car elle peut être étudiée beaucoup plus en détail que des systèmes plus éloignés. Le LMC se trouve dans la constellation du Dorado (l'espadon), au fond du ciel austral et bien placé pour les observations des observatoires de l'ESO au Chili. C'est l'une des galaxies formant le groupe local entourant la Voie lactée. Bien qu'énorme à l'échelle humaine, le LMC représente moins d'un dixième de la masse de notre galaxie d'origine et ne couvre que 14 000 années-lumière, contre environ 100 000 années-lumière pour la Voie lactée.
Les astronomes l'appellent une galaxie naine irrégulière. Son irrégularité, combinée à sa barre d'étoiles centrale proéminente, suggère aux astronomes que les interactions de marée avec la Voie lactée et la galaxie du Groupe Local, le Petit Nuage de Magellan, auraient pu déformer sa forme d'une spirale barrée classique dans sa forme moderne et plus chaotique.
Cette image est une mosaïque de quatre images de l'imageur à grand champ sur le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres à l'observatoire de La Silla au Chili. L'image couvre une région du ciel plus de quatre fois plus grande que la pleine lune. L'immense champ de vision de cette caméra permet de voir une très large gamme d'objets dans le LMC sur une seule image, bien que seule une petite partie de la galaxie entière puisse être incluse. Des dizaines d'amas de jeunes étoiles peuvent être vus ainsi que des traces de nuages de gaz incandescents. Un grand nombre d'étoiles pâles remplissent l'image d'un bord à l'autre et en arrière-plan, plus de galaxies, bien au-delà du LMC, sont visibles.
Les amas globulaires sont des collections de centaines de milliers à des millions d'étoiles liées par la gravité en une forme à peu près sphérique à quelques années-lumière de diamètre. De nombreux amas gravitent autour de la Voie lactée et la plupart sont anciens, vieux de plus de dix milliards d'années et composés principalement de vieilles étoiles rouges. Le LMC a également des amas globulaires et l'un est visible comme l'amas ovale blanc flou d'étoiles dans la partie supérieure droite de l'image. Il s'agit de NGC 1978, un amas globulaire inhabituellement massif. Contrairement à la plupart des autres amas globulaires, NGC 1978 ne serait âgé que de 3,5 milliards d'années. La présence de ce type d'objet dans le LMC conduit les astronomes à penser que le LMC a une histoire de formation active d'étoiles plus récente que notre propre voie lactée.
En plus d'être une région vigoureuse de naissance d'étoiles, le LMC a également vu de nombreuses morts stellaires spectaculaires sous forme d'explosions de supernova brillantes. En haut à droite de l'image, on peut voir le reste d'une de ces supernova, un nuage vaporeux de forme étrange appelé DEM L 190, souvent également appelé N 49. Ce nuage géant de gaz incandescent est le reste de supernova le plus brillant du LMC et mesure environ 30 années-lumière. Au centre, où l'étoile a autrefois brûlé, se trouve maintenant un magnétar, une étoile à neutrons avec un champ magnétique extrêmement puissant. Ce n'est qu'en 1979 que des satellites en orbite autour de la Terre ont détecté un puissant sursaut gamma de cet objet, attirant l'attention sur les propriétés extrêmes de cette nouvelle classe d'exotica stellaire créée par les explosions de supernova.
Cette partie du Grand Nuage de Magellan est tellement remplie d'amas d'étoiles et d'autres objets que les astronomes peuvent passer des carrières entières à l'explorer.
