Un véritable cœur de ténèbres se trouve au centre de notre galaxie: le Sagittaire A * (prononcé "A-star") est un trou noir supermassif avec la masse de quatre millions de soleils emballé dans une zone aussi large que la distance entre la Terre et le Soleil. Lui-même invisible à l'observation directe, Sgr A * fait connaître sa présence par son effet sur les étoiles proches, les envoyant filer dans l'espace sur des orbites complexes à des vitesses allant jusqu'à 600 miles par seconde. Et il émet une lueur terne mais constante dans les rayons X, les derniers cris de ses repas les plus récents. Gaz, poussière, étoiles… systèmes solaires… tout ce qui se trouve à proximité de Sgr A * sera inexorablement attiré vers lui, étiré, déchiqueté et finalement absorbé (à défaut d'un meilleur terme) par le géant noir, ajoutant simplement à sa masse et renforçant encore son attraction gravitationnelle.
Maintenant, pour la première fois, une équipe de chercheurs dirigée par Reinhard Genzel de l'Institut Max-Planck de physique extraterrestre en Allemagne aura la chance de regarder le repas d'un trou noir supermassif avoir lieu.
Un nuage de gaz ionisé frais a été repéré rapidement à l'approche du disque d'accrétion de Sgr A *, sélectionné en quelques années d'observations faites avec le très grand réseau de télescopes de l'Observatoire européen austral situé dans les hautes montagnes sèches du désert d'Atacama au Chili.
Le nuage, estimé à trois fois la masse de la Terre, a déjà commencé à se désagréger en raison des puissantes forces de marée créées par la gravité de Sgr A *. Ceux-ci ne feront que s'intensifier à mesure que le nuage se rapproche du trou noir, le déchirant finalement complètement et créant des ondes de choc d'énergie et des éruptions de rayonnement.
Bien sûr, c'est exactement ce que les chercheurs espèrent.
Ce sera la première fois que le processus d'alimentation d'un trou noir supermassif sera observé du début à la fin. Il y a encore beaucoup à apprendre sur les curiosités énigmatiques qui résident au centre de nombreuses galaxies, et assister au dernier repas de Sgr A * nous aidera à accroître nos connaissances pratiques sur les SMBH et les trous noirs en général.
«L'idée d'un astronaute près d'un trou noir étendu pour ressembler à des spaghettis est familière à la science-fiction. Mais nous pouvons maintenant voir cela se produire pour le cloud nouvellement découvert. Cela ne survivra pas à l'expérience », a déclaré Stefan Gillessen, l'auteur principal du document.
"C'est très excitant", a-t-il ajouté.
On estime que tout le processus pourrait prendre jusqu'à une décennie pour se dérouler, le nuage de gaz rencontrant l'horizon des événements de Sgr A * en 2013.
La vidéo ci-dessus nous emmène dans un incroyable vol au cœur de la Voie lactée en commençant à l'emplacement de notre planète dans un bras périphérique et en zoomant jusqu'à l'endroit où réside Sgr A *. À l'intérieur du moyeu galactique, nous pouvons voir des étoiles massives en orbite autour d'un point invisible mais indéniablement massif, et le nuage brumeux de gaz destiné au dîner est entouré de blanc, montrant ses emplacements de 2002 à maintenant.
Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne succombe à l'étreinte du trou noir. Et quand il le fera, nos télescopes regarderont.
“Les deux prochaines années seront très intéressantes et devraient nous fournir des informations extrêmement précieuses sur le comportement de la matière autour de ces objets massifs remarquables. »
- Reinhard Genzel, chef d'équipe
Le document de l'équipe a été publié aujourd'hui dans le numéro de cette semaine de la revue La nature. En savoir plus sur le communiqué de presse de l'ESO ici.
Crédit vidéo: ESO / MPE / Nick Risinger (skysurvey.org) / VISTA / J. Emerson / Digitized Sky Survey 2 Musique: xxx
