Un jeune chiot qui a passé 18 000 ans enfoui dans le pergélisol sibérien semble remarquablement réaliste et porable - pour une momie lyophilisée. De sa tombe gelée, le corps de la canine de l'âge glaciaire est apparu dans un état presque parfait, conservant même les coussinets et les ongles sur ses petits pieds et beaucoup de cheveux, jusqu'à ses minuscules cils et ses délicates moustaches.
Le chiot avait toujours ses dents de lait, ce qui suggère qu'il avait moins de 2 mois à sa mort; Le corps est si bien conservé que sa ressemblance avec un loup est clairement visible, a récemment rapporté le Siberian Times.
Mais le jeune est-il un loup… ou un chien?
Les chiens descendent de loups, et leur lignée peut s'être séparée de leurs ancêtres lupins il y a 40 000 ans, selon d'anciennes preuves ADN. Des scientifiques du Centre de paléogénétique de l'Université de Stockholm ont effectué des tests génétiques sur les restes du chiot sibérien, mais ils n'ont pas pu déterminer si la momie représentait un chien ou un loup, a rapporté le Times.
L'analyse de l'ADN a révélé aux scientifiques que le chiot était un homme. Ils l'ont appelé "Dogor" - "ami" dans la langue Yakut - bien qu'en anglais, le nom fait référence au statut incertain de la momie: chien ou ... autre chose, selon le Times.
Les chercheurs ont découvert le chiot momifié au cours de l'été 2018 près de la rivière Indigirka en Yakoutie, dans la partie nord-est de la Russie. Le fossile le plus ancien connu d'un chien domestique remonte à 14 700 ans, bien que des restes de chiens ressemblant à des chiens soient connus depuis 35 000 ans, a rapporté une autre équipe de recherche en 2017 dans la revue Nature. Dans l'étude, les scientifiques ont suggéré que les chiens différaient génétiquement de leurs ancêtres loups il y a entre 36 900 et 41 500 ans.
Qu'est-ce que cela signifie pour le chiot sibérien? Un chien momifié datant d'il y a 18 000 ans pourrait être un chien, un loup ou peut-être même une forme transitoire - un animal avec des traits des deux espèces, a rapporté le Times.
"C'est intrigant", a déclaré Sergey Fedorov, chercheur à l'Université fédérale du Nord-Est à Iakoutsk, en Russie, et l'un des scientifiques enquêtant sur le chiot. "Nous avons hâte d'obtenir les résultats d'autres tests", a-t-il déclaré au Times.
Conservé dans la glace
Au cours des dernières années en Sibérie, la fonte du pergélisol a libéré des exemples étonnamment bien conservés d'animaux anciens. En 2017, les paléontologues ont mis au jour une étonnante momie d'un jeune cheval d'un cratère en Yakoutie; le poulain de 2 mois a vécu il y a 30 000 à 40 000 ans et son corps était entier et en bon état, la peau et les sabots intacts. Et en 2018, un homme à la recherche de défenses de mammouths a découvert la momie d'un jeune félin de l'ère glaciaire. Comme le nouveau chiot, l'espèce du chaton sauvage était difficile à cerner, et les experts soupçonnent qu'il pourrait s'agir d'un lion des cavernes ou d'un lynx eurasien.
Puis en juin, un homme marchant au bord d'une rivière en Yakoutie en Russie a aperçu l'énorme tête coupée d'un loup de l'âge glaciaire, datant de plus de 40000 ans.
Le désert de Sibérie gelé a également récemment révélé quelque chose de plus horrible que des restes d'animaux anciens: un sac contenant 54 mains humaines coupées, enterré dans la neige sur une île fluviale et trouvé en 2018. Contrairement aux momies de la période glaciaire, les mains étaient d'origine moderne et étaient probablement jeté illégalement par un laboratoire judiciaire voisin, selon les autorités russes.
