Il y a environ 120 millions d'années, un oiseau de la taille d'un pigeon a volé à travers les forêts du Crétacé dans ce qui est aujourd'hui le Japon. Le fossile nouvellement découvert, conservé en trois dimensions, est le premier oiseau primitif du Crétacé trouvé en dehors de la Chine. Et cela peut forcer les scientifiques à repenser certains détails de l'évolution du vol.
L'ancien aviaire, nommé Fukuipteryx prima, présente quelque chose trouvé chez les oiseaux modernes qui est absent dans d'autres fossiles d'oiseaux du Crétacé ancien: une plaque osseuse près de la queue.
Connue sous le nom de pygostyle, cette structure triangulaire soutient les plumes de la queue et a été liée à l'évolution des queues plus courtes pour le vol. Mais les chercheurs soupçonnent maintenant que même si cette plaque a émergé lorsque les queues sont devenues plus petites, ce n'est pas nécessairement une adaptation en vol, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont découvert le squelette partiel de l'oiseau dans la carrière de Kitadani Dinosaur, une formation du Crétacé inférieur près de la ville de Katsuyama au centre du Japon.
Ce qui distingue les oiseaux tels que Fukuipteryx de leurs cousins non-dinosaures? Ils ont les membres antérieurs plus longs que leurs membres postérieurs, des os d'épaule non fusionnés et une queue raccourcie avec un pygostyle, a déclaré l'auteur principal de l'étude Takuya Imai, professeur adjoint au Dinosaur Research Institute de l'Université préfectorale de Fukui à Fukui, au Japon.
Bien que certains dinosaures non-marins puissent avoir l'une de ces caractéristiques, seuls les oiseaux ont les trois, a déclaré Imai à Live Science dans un e-mail.
Comme Archéoptéryx - le plus vieil oiseau connu, datant de 160 millions à 140 millions d'années - Fukuipteryx avait un bassin non fusionné et un triangle en forme de U: caractéristiques des oiseaux primitifs. Les autres os intacts du fossile comprenaient des côtes, des vertèbres et des os des membres, ainsi que le pygostyle, qui était "long, robuste et en forme de tige" et se terminait par "une structure en forme de pagaie", ont rapporté les chercheurs.
À certains égards, FukuipteryxLa forme du pygostyle ressemblait à celle de un poulet domestique, ont écrit les scientifiques.
Auparavant, on pensait que la queue des oiseaux se raccourcissait à mesure que les animaux s'adaptaient au vol. Mais Fukuipteryx est un oiseau plus primitif que le dernier des insectes à longue queue, un genre appelé Jeholornis qui vivait en Chine il y a environ 122 à 120 millions d'années, a déclaré Imai. Cela suggère que la perte de longues queues et l'apparition du pygostyle peuvent ne pas être liées au vol.
"Nous avons encore besoin de plus de preuves pour clarifier cela", a-t-il déclaré.
Avant cette découverte, les seuls fossiles d'oiseaux du début du Crétacé provenaient du nord-est de la Chine, offrant une vue incomplète de la façon dont les adaptations distinctives des oiseaux ont émergé dans l'arbre généalogique des oiseaux, selon l'étude.
"De nouvelles découvertes du Japon et d'autres régions du monde pourraient changer complètement l'image de ce que nous pensons de l'évolution du vol chez les oiseaux", a ajouté Imai.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (14 novembre) dans la revue Communications Biology.
