Depuis leur première annonce en 2012, la NASA est un concurrent majeur du DARPA Robotics Challenge (DRC). Cette compétition - qui implique des robots naviguant sur des parcours d'obstacles à l'aide d'outils et de véhicules - a d'abord été conçue par la DARPA pour voir à quel point les robots pouvaient être capables de gérer les interventions en cas de catastrophe.
Les finales de ce défi auront lieu les 5 et 6 juin 2015 au Fairplex de Pomona, en Californie. Et après avoir fait jusqu'ici avec leur conception RoboSimian, la NASA a été confrontée à une question difficile. Leur primate robotique devrait-il continuer à les représenter, ou cet honneur devrait-il revenir à leur robot Surrogate récemment dévoilé?
Comme dit le proverbe "tu danses avec celui qui t'a amené." En bref, la NASA a décidé de rester avec RoboSimian alors qu'ils avancent dans la dernière ronde d'obstacles et de tests dans leur tentative de gagner la RDC et le prix de 2 millions de dollars.
Le dévoilement de Surrogate a eu lieu le 24 octobre dernier au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. L'apparition de ce robot sur scène, au chant de 2001: Une odyssée spatiale, a eu lieu le même jour que Thomas Rosenbaum a été inauguré en tant que nouveau président du California Institute of Technology.
En l'honneur de l'occasion, Surrogate (alias «Surge») s'est frayé un chemin à travers la scène pour présenter une tablette numérique à Rosenbaum, qu'il a utilisée pour appuyer sur un bouton qui a lancé des commandes pour le rover Mars Curiosity de la NASA. Malgré le caractère festif de l'occasion, cette scène était assez calme par rapport à ce pour quoi le robot était conçu.
"Surge et son prédécesseur, RoboSimian, ont été conçus pour étendre la portée de l'humanité, en allant dans des endroits dangereux comme une centrale nucléaire lors d'un scénario de catastrophe comme nous l'avons vu à Fukushima. Ils pourraient prendre des mesures simples telles que tourner les vannes ou actionner les interrupteurs pour stabiliser la situation ou atténuer les dommages supplémentaires », a déclaré Brett Kennedy, chercheur principal pour les robots du JPL.
RoboSimian a été créé à l'origine pour le DARPA Robotics Challenge, et lors du tour d'essai en décembre dernier, le robot de l'équipe JPL a remporté une place pour participer à la finale, qui se tiendra à Pomona, en Californie, en juin 2015.
Avec le soutien de la Defense Threat Reduction Agency et de la Robotics Collaborative Technology Alliance, le robot Surrogate a commencé la construction en 2014. Ses concepteurs ont commencé par incorporer certains des membres supplémentaires de RoboSimian, puis ont ajouté une base sur roues, une colonne vertébrale sinueuse, un torse supérieur et une tête pour tenir les capteurs.
Les composants supplémentaires incluent un appendice en forme de chapeau sur le dessus, qui est en fait un appareil LiDAR (Light Detection and Ranging). Cet appareil tourne et émet des faisceaux laser dans un champ à 360 degrés pour cartographier l'environnement environnant en 3D.
Choisir entre eux a été un appel difficile et a pris la majeure partie des six derniers mois. D'une part, Surrogate a été conçu pour ressembler davantage à un humain. Il a une colonne vertébrale droite, deux bras et une tête, mesurant environ 1,4 mètre (4,5 pieds) de hauteur et pesant environ 91 kilogrammes (200 livres). Sa principale force réside dans la façon dont il gère les objets, et sa colonne vertébrale flexible permet des capacités de manipulation supplémentaires. Mais le robot se déplace sur des rails, ce qui ne lui permet pas de se déplacer sur de grands objets, tels que des escaliers, des échelles, des rochers et des gravats.
Le RoboSimian, en revanche, ressemble davantage à un singe, se déplaçant sur quatre membres. Il est mieux adapté pour voyager sur des terrains compliqués et est un grimpeur adepte. De plus, Surrogate n'a qu'un seul jeu d '«yeux» - deux caméras permettant une vision stéréo - monté sur sa tête, tandis que RoboSimian a jusqu'à sept jeux d'yeux montés sur tout le corps.
Les robots fonctionnent également sur un code informatique presque identique, et le logiciel qui planifie leur mouvement est très similaire. Comme dans un jeu vidéo, chaque robot dispose d'un «inventaire» d'objets avec lesquels il peut interagir. Les ingénieurs doivent programmer les robots pour reconnaître ces objets et effectuer des actions prédéfinies sur eux, comme tourner une vanne ou grimper sur des blocs.
Finalement, ils ont pris une décision. RoboSimian représentera l'équipe de Pomona.
"Cela revient au fait que Surrogate est une meilleure plate-forme de manipulation et plus rapide sur des surfaces bénignes, mais RoboSimian est une solution globale, et nous nous attendons à ce que la solution globale soit plus compétitive dans ce cas", Kennedy m'a dit.
L'équipe RoboSimian du JPL collabore avec des partenaires de l'Université de Californie, de Santa Barbara et de Caltech pour que le robot marche plus rapidement. Les chercheurs du JPL prévoient également de placer un LiDAR sur RoboSimian à l'avenir. Ces efforts visent à améliorer le robot à long terme, mais visent également à le préparer à relever les défis de la finale du DARPA Robot Challenge.
Plus précisément, il devra faire face à des tâches telles que conduire un véhicule et en sortir, négocier des débris bloquant une porte, percer un trou dans un mur, ouvrir une valve et traverser un champ avec des parpaings ou d'autres débris. Il y aura également une tâche surprise.
Bien que RoboSimian soit désormais au centre de l'équipe de Kennedy, Surrogate ne sera pas oublié.
"Nous continuerons à l'utiliser comme exemple de la façon dont nous pouvons prendre des membres RoboSimian et les reconfigurer dans d'autres plates-formes", a déclaré Kennedy.
Pour plus de détails sur le DARPA Robotics Challenge, visitez: http://www.theroboticschallenge.org/
