La croyance commune est que tous les météores viennent de l'intérieur de notre système solaire. On pense que la plupart des météores sont des morceaux de poussière de comète ou des fragments d'astéroïdes qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre et brûlent avant de toucher le sol, laissant une traînée de feu que nous appelons «étoiles filantes». Mais une observation récente pourrait mettre un trou dans l'idée que ces roches spatiales proviennent uniquement de la proximité immédiate de notre système solaire. Un groupe d'astronomes en Russie pense avoir observé un météore d'origine extragalactique.
Le 28 juillet 2006, Victor Afanasiev de l'Académie russe des sciences faisait des observations à l'aide d'un télescope de 6 mètres équipé d'un spectromètre à fentes multiples. Par chance, il a observé le spectre d'un météore faible alors qu'il brûlait dans l'atmosphère terrestre, et en regardant les données, a trouvé plusieurs anomalies. La première était la vitesse à laquelle le météore se déplaçait. Ce météore a frappé l'atmosphère à environ 300 kilomètres par seconde, ce qui est assez extraordinaire. Environ 1% seulement des météores ont des vitesses supérieures à 100 km / s, et aucune observation de météores précédente n'a donné des vitesses de plusieurs centaines de km / s. Alors d'où vient celui-ci?
Étant donné que la Terre se déplace autour du centre galactique à environ 220 km / s, Afanasiev dit que l'origine du météore ne peut pas être facilement expliquée par référence à la Voie lactée. Il semble qu'elle provienne de la direction dans laquelle la Terre et la Voie lactée se dirigent vers le centre de notre groupe local de galaxies. "Ce fait nous amène à conclure que nous avons observé une particule intergalactique, qui est au repos par rapport au centroïde de masse du groupe local et qui a été" touchée "par la Terre", expliquent Afanasiev et son équipe dans leur article.
Afanasiev a également noté que les spectres de ce météore montraient qu'il était fait de fer, de magnésium, d'oxygène, d'iode et d'azote. Ces matériaux, en particulier les métaux, se forment à l'intérieur des étoiles. De plus, l'analyse spectrale a montré des caractéristiques typiques des matériaux fortement chauffés avec des températures de 15000 à 20000K. Afanasiev dit que cela diffère largement des matériaux des roches de type terrestre et suggère des matériaux extrasolaires ou présolaires.
Une autre différence était la taille du météore. Les chercheurs ont calculé que le météore était de plusieurs dizaines de millimètres. C'est deux ordres de grandeur plus grands que les grains de poussière interstellaires communs dans notre galaxie. Ils ont estimé sa taille en intégrant l'équation de la perte de masse conjointement avec l'équation de la variation de la densité de l'atmosphère. L'équipe de recherche a noté que leur estimation de taille, qu'ils admettent provenir «d'hypothèses plutôt grossières», est en accord avec les paramètres attendus de la vitesse des météores interstellaires, qui pourrait atteindre 500 km / s.
L'équipe a ensuite fait d'autres observations pour voir si d'autres météores pourraient peut-être provenir de l'extérieur de notre galaxie. Au cours d'une période d'observation totale de 34,5 heures entre octobre et novembre 2006, ils ont observé 246 météores, dont 12 dont la vitesse et la direction provenaient peut-être de l'extérieur de notre galaxie.
Afanasiev et son équipe disent qu'il y a de nombreuses questions auxquelles il faut répondre au sujet de leurs conclusions. Par exemple, comment les particules de poussière riches en métaux sont apparues dans l'espace extragalactique et pourquoi les tailles des particules extragalactiques sont plus grandes de deux ordres de grandeur (et leurs masses supérieures de six ordres de grandeur) que les météores ordinaires. De plus, si la poussière extragalactique entoure les galaxies, cela pourrait-il être observé avec des télescopes infrarouges comme le télescope spatial Spitzer? Et cette poussière est-elle répartie uniformément dans l'univers ou pourrait-elle être trouvée dans des amas qui pourraient apparaître sous la forme d'irrégularités sur le fond micro-ondes cosmique, observées par WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe)?
Avec tous nos incroyables observatoires comme Hubble, Spitzer, Chandra, etc., nous avons la possibilité de voir à l'extérieur de notre galaxie. Mais maintenant, nous avons la preuve que nous pourrions également interagir avec du matériel extragalactique.
Source des informations originales: Arxiv
