Qu'est-ce au nom de la barbe de Neptune? Un fantôme? Un alien? Le fantôme d'un étranger?
Telles étaient les questions qui ont contrarié une équipe de scientifiques des eaux profondes à bord du navire de recherche Nautilus au début du mois, lorsque leur robot de reconnaissance sous-marin a rencontré une créature molle et sans membres planant comme une lanterne fantomatique sur le fond marin du Pacifique. Pendant que l'équipe regardait, la goutte en forme de cloche s'est soudainement transformée, en ballon en une manche à air longue et translucide avec une tache rouge mystérieuse collée à ses entrailles.
Le blob, les chercheurs ont révélé dans une vidéo récente de la rencontre, n'était pas un extraterrestre (ce n'est jamais des extraterrestres), mais l'une des méduses les plus rares et les moins étudiées de la mer.
C'est appelé Deepstaria (du nom du navire de recherche qui a découvert le genre pour la première fois dans les années 1960), et n'a été vu qu'une douzaine de fois au cours du dernier demi-siècle. Les chercheurs ne savent pas grand-chose du sac sans bras et changeant de forme, mais ils savent qu'il a l'habitude d'étendre son corps pour engloutir toute proie suffisamment confiante pour nager à proximité.
Cela pourrait expliquer la tache rouge à l'intérieur du ventre de la gelée. Lorsque les chercheurs ont zoomé sur la gelée métamorphosée, ils ont vu que le cintre rouge était un minuscule isopode encore vivant - un type de crustacé qui se nourrit par le bas - qui peut avoir volontairement nagé dans le corps ouvert de la gelée pour se protéger des féroces, prédateurs moins blobby. De tels «isopodes résidents», comme les ont appelés les chercheurs, ont également été observés accrochés à d'autres spécimens de Deepstaria, bien qu'il ne soit pas clair s'ils partagent une relation symbiotique.
En général, on sait peu de choses sur les gelées Deepstaria ou leurs consorts d'isopodes, car si peu de spécimens ont été étudiés. L'équipe Nautilus a trouvé ce duo d'eaux profondes à environ 2 500 pieds (750 mètres) sous l'eau dans le Pacifique central, à mi-chemin entre le continent américain et l'Australie. Peut-être qu'ils trouveront plus de Deepstaria - ou quelque chose de plus étrange encore - alors que leurs aventures à travers l'obscurité profonde se poursuivent jusqu'en octobre.
