Rhizocarpon géographiquesum, espèce de lichen. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
L'un des principaux objectifs de la recherche d'organismes vivants sur d'autres planètes et des possibilités de transfert de vie entre planètes est actuellement centré sur les bactéries, en raison de la simplicité des organismes et de la possibilité qu'ils survivent à un voyage interplanétaire exposé à l'environnement spatial difficile.
Cet objectif pourrait se développer pour englober des organismes plus avancés à la suite des résultats d'une expérience de l'ESA sur la récente mission Foton-M2 où il a été découvert que les lichens sont très aptes à survivre dans un espace ouvert.
Les lichens ne sont pas en fait des organismes uniques, mais une association de millions de cellules d'algues, qui coopèrent au processus de photosynthèse et sont maintenues dans un maillage fongique. Les cellules algales et le champignon ont une relation symbiotique, les cellules algales fournissant au champignon de la nourriture et le champignon fournissant à l'algue un milieu de vie approprié pour la croissance. Les lichens sont des extrémophiles bien connus, capables de survivre aux environnements les plus difficiles de la Terre. L'élément le plus frappant de la découverte est la complexité de cet organisme: il est multicellulaire, il est macroscopique et c'est un eucaryote, ce qui signifie qu'à l'échelle évolutive, c'est un organisme beaucoup plus moderne que les bactéries. En fait, les lichens peuvent être considérés comme des écosystèmes très simples.
L’expérience qui a eu lieu au cours de la mission Foton s’appelait «Lichens» et faisait partie des expériences d’exobiologie situées dans les installations de l’ESA Biopan. Cette installation d'exposition était située sur la coque extérieure du module de retour Foton et, une fois à la bonne altitude orbitale, ouverte pour exposer les échantillons à l'intérieur à un espace ouvert, c'est-à-dire exposés au vide, à de grandes fluctuations de température, au spectre complet de la lumière UV solaire et bombardé de rayonnement cosmique. Au cours de la mission Foton-M2, lancée en orbite terrestre basse le 31 mai 2005, les lichens, issus de deux espèces différentes (Rhizocarpon géographiquesum et Xanthoria elegans) ont été exposés pendant 14,6 jours au total avant d'être renvoyés sur Terre. À la fin de la mission, le couvercle de Biopan a été fermé pour protéger les lichens des conditions de rentrée. Le Biopan a ensuite été ramené au centre de recherche de l’ESA, ESTEC, à Noordwijk, aux Pays-Bas, pour ouverture.
Les résultats de l'expérience ont été présentés par l'un des membres de l'équipe expérimentale, le Dr Rosa de la Torre de l'Institut espagnol de recherche aérospatiale (INTA) à Madrid, lors d'une revue après vol en octobre à l'ESTEC. Les premières conclusions de l'expérience, sous la direction scientifique du professeur Leopoldo Sancho de l'Université Complutense de Madrid, indiquent que les lichens ont la capacité de résister à une exposition complète aux conditions spatiales difficiles, en particulier aux niveaux élevés de rayonnement UV. L'analyse après le vol a montré un taux de survie complet et une capacité inchangée de photosynthèse.
Cette expérience ouvre de nombreuses possibilités pour de futures recherches sur la possibilité de transfert de vie entre les planètes. Des expériences de suivi pourraient se concentrer sur des questions telles que la mesure dans laquelle le lichen, s'il est transporté par une météorite, peut survivre aux conditions de rentrée dans l'atmosphère terrestre, c'est-à-dire quel degré de protection serait nécessaire pour que les échantillons de lichen survivent? Le résultat de cette expérience Biopan suggère également que les lichens pourraient survivre à la surface de Mars. Des expériences de suivi au sol et dans l'espace apporteront certainement des réponses supplémentaires à ces questions astrobiologiques intrigantes.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
