Les astronomes ont découvert une galaxie lointaine qui souffle des bulles comme un enfant en bas âge avec un verre de lait au chocolat. Contrairement aux bulles de lait, cependant, ces deux énormes ballons galactiques sont remplis de gaz, s'étirent sur plusieurs milliers d'années-lumière et semblent crépiter de particules chargées 100 fois plus énergiques que celles que l'on trouve sur Terre.
À l'aide de données du télescope spatial Hubble et de l'observatoire Chandra X-Ray de la NASA, les chercheurs ont détecté les bulles qui tremblaient près du centre d'une galaxie nommée NGC 3079, située à environ 67 millions d'années-lumière de la Terre. Des bulles comme celles-ci sont connues sous le nom de "superbes bulles" car, eh bien, elles sont surdimensionnées. Selon l'étude de l'équipe dans le numéro du 28 février du Astrophysical Journal, l'une des bulles récemment découvertes mesure 4900 années-lumière et l'autre mesure 3600 années-lumière. (À titre de comparaison, le diamètre de l'orbite de Neptune autour du soleil est d'environ 5,6 milliards de miles, ou 9 milliards de kilomètres - un millième d'une année-lumière.)
Des superbulles se forment lorsque de puissantes ondes de choc poussent les gaz libérés par les étoiles loin dans l'espace, laissant une cavité en forme de bulle derrière. Les scientifiques ne comprennent toujours pas comment se forment ces énormes cavités gazeuses.
La formation de superbulles pourrait être un effet secondaire des vents puissants qui jaillissent des étoiles nouveau-nés, ont écrit des chercheurs de la NASA dans une déclaration sur la découverte. Ou, ils pourraient être un produit de trous noirs supermassifs, qui crachent des quantités d'énergie gigantesques alors que la matière plonge sans cesse dans leurs centres. (Les chercheurs ont souligné qu'il existe un tel trou noir au centre de la galaxie NGC 3079, idéalement positionné entre les deux bulles.)
En tant que telles, les bulles peuvent servir d'accélérateurs de particules cosmiques, aidant potentiellement les particules à atteindre des énergies 100 fois plus fortes que celles générées par le Grand collisionneur de hadrons du CERN. Ces particules à haute vitesse et à haute énergie pourraient être une source de rayons cosmiques flamboyants qui pleuvent perpétuellement sur Terre, ont écrit les chercheurs. (Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse.)
Si tel est le cas, vous pourriez dire que ces bulles spatiales géantes pourraient cracher par inadvertance leurs masses nucléaires sur nous - pas si différentes des tout-petits, après tout.
