Depuis des années, la Californie se prépare au «grand» - le séisme de magnitude 6,7 ou plus qui devrait envoyer des ondulations à travers l'État au cours du siècle. Mais il y a une autre menace mortelle qui est presque aussi probable - et à laquelle les gens peuvent être beaucoup moins préparés.
Au cours des 30 prochaines années, il y a une possibilité de 16% qu'une éruption volcanique de petite à modérée se produise quelque part en Californie, selon un rapport de l'US Geological Survey (USGS) publié lundi 25 février. Cette prédiction est basée sur 5 000 ans d'enregistrements d'activité volcanique. Selon le rapport, environ 200 000 personnes vivent ou travaillent dans une région menacée d'éruption, et des millions de personnes visitent chaque année.
En comparaison, il y a une possibilité de 22 pour cent qu'un tremblement de terre à la faille de San Andreas - parfois connu comme "le grand" - frappe dans ce laps de temps.
"Le potentiel d'endommager les tremblements de terre, les glissements de terrain, les inondations, les tsunamis et les incendies de forêt est largement reconnu en Californie", ont écrit les chercheurs dans le rapport. "La même chose ne peut pas être dite pour les éruptions volcaniques, malgré le fait qu'elles se produisent dans l'état à peu près aussi fréquemment que les plus grands tremblements de terre sur la faille de San Andreas."
Il existe des systèmes en place pour détecter les éruptions volcaniques potentielles - mais il est important de comprendre les dangers dans des parties spécifiques de l'État pour réduire les dommages et les pertes de vie causés par de tels événements.
Selon le rapport, il existe huit zones volcaniques dans tout l'État qui, selon les experts, «menacent» les personnes ou les biens à proximité. Au moins sept des huit volcans se trouvent au sommet du magma et sont donc considérés comme "actifs".
Parmi eux, le mont Shasta, le volcan Medicine Lake et le centre volcanique de Lassen en Californie du Nord; ainsi que les Salton Buttes près de la frontière sud, ont éclaté au cours des 3 000 dernières années et sont considérées comme des zones à risque élevé à très élevé. La région volcanique de Long Valley à l'est a également éclaté pendant cette période, mais elle est considérée comme présentant un risque modéré à très élevé. Et le champ volcanique du lac Clear au nord de San Francisco est également considéré comme présentant un risque élevé à très élevé, bien qu'il n'ait pas éclaté au cours des trois derniers millénaires.
Un volcan peut causer des dommages étendus, même lorsqu'il n'éclate pas, selon le rapport. Un volcan en éruption peut provoquer des averses balistiques de roches, des courants rapides de cendres ou de lave appelés coulées pyroclastiques et des pluies acides. Mais même les volcans qui ne sont pas actuellement en éruption peuvent entraîner des dangers - les terrains autour du volcan peuvent être instables et provoquer des glissements de terrain, par exemple.
Bien que ces effets se ressentent le plus fortement à proximité du site d'une éruption, les glissements de terrain ou les inondations peuvent atteindre plus de 80 kilomètres et les chutes de cendres peuvent même atteindre des zones à 1000 kilomètres (1600 kilomètres), selon le rapport.
"Les risques volcaniques sont probablement plus qu'un problème local, limité à un seul comté ou une seule région", selon le rapport. "Une future éruption dans le nord de la Californie, par exemple, pourrait avoir un impact négatif sur les ressources naturelles et les infrastructures importantes pour nos systèmes d'eau, d'électricité et de transport à l'échelle de l'État, et nécessitera certainement un effort de réponse multi-juridictionnel." L'éruption elle-même, augmentant et diminuant en intensité au fil du temps, peut durer des mois, des années ou des décennies, tout comme ses séquelles.
Bien que les éruptions volcaniques ne puissent pas être évitées, elles peuvent parfois être prédites.
L'USGS California Volcano Observatory utilise des récepteurs GPS pour enregistrer les déformations du sol, des sismomètres pour mesurer les secousses et des spectromètres pour détecter les émissions de gaz du sol. Une augmentation de l'activité sur l'une de ces trois mesures pourrait être le premier signe qu'un volcan va bientôt éclater, selon le rapport.
"Bien que les éruptions ne puissent pas être arrêtées, des mesures pour limiter l'exposition et améliorer la tolérance peuvent rendre la société moins vulnérable à leurs effets", ont-ils écrit. Cela comprend l'évacuation des zones dangereuses lors d'une éruption, ce qui rend l'infrastructure plus résistante à ses effets, le nettoyage rapide après l'événement et le détournement de la lave ou l'élimination des matériaux combustibles de son chemin. En cas de chute de cendres, les gens peuvent porter des masques anti-particules, éviter de conduire, fermer les bâtiments, abriter le bétail et s'abriter sur place.
