Le 30 août 2019, des astronomes de la NASA, de l'ESA et de l'International Scientific Optical Network (ISON) ont annoncé la détection de la comète interstellaire C / 2019 Q4 (2I / Borisov). La nouvelle de l'objet a été accueillie avec beaucoup d'excitation car ce n'était que le deuxième objet interstellaire détecté par les astronomes - le premier étant l'objet mystérieux connu sous le nom de «Oumuamua (dont les astronomes ne sont toujours pas sûrs)!
Après beaucoup d'attente et plusieurs observations de suivi, 2I / Borisov est sur le point de faire son approche la plus proche de la Terre. Pour marquer l'occasion, une équipe d'astronomes et de physiciens de l'Université de Yale a capturé une image rapprochée de la comète qui est la plus claire à ce jour! Cette image montre la comète formant une queue à mesure qu'elle se rapproche du Soleil et a même permis aux astronomes de mesurer la durée de sa croissance.
L'image a été capturée dimanche dernier (24 novembre) à l'aide du spectromètre imageur basse résolution du télescope Keck I, situé au W.M. Observatoire Keck à Manua Kea, Hawaï. L'équipe était dirigée par Peier van Dokkum, professeur d'astronomie de la famille Sol Goldman à Yale, et le professeur Gregory Laughlin, avec l'aide de Shany Danieli et Cheng-Han Hsieh - deux doctorants en astronomie de Yale.
Sur la base de l'image qu'ils ont capturée, van Dokkum et ses collègues estiment que la queue de la comète s'étend sur une distance de près de 160 000 km (100 000 mi). À titre de comparaison, la Terre mesure 12 742 km (7917,5 mi) de diamètre, ce qui fait la queue de 2I / Borisov 14 fois la taille de la Terre. Pour mettre cela en perspective, l'équipe a superposé une image de la Terre à côté de la comète pour illustrer la différence de taille.
"C'est humiliant de réaliser à quel point la Terre est petite à côté de ce visiteur d'un autre système solaire", a déclaré van Dokkum.
Il est important de noter, cependant, que le noyau solide de la comète ne mesure que 1,6 km (un mile) de diamètre. Comme pour toutes les comètes, les matières gelées dans le noyau (matières volatiles comme l'eau gelée, le dioxyde de carbone, etc.) ont commencé à se sublimer à mesure qu'elles se rapprochaient du Soleil. Ce matériau sublimé, mélangé à la poussière de la surface, a ensuite formé une enveloppe gazeuse qui s'est étirée en queue.
Depuis sa première détection dans le système solaire l'été dernier, les astronomes ont pu capturer des images de 2I / Borisov à deux reprises. La première image (illustrée ci-dessus), qui a capturé la queue prononcée de 2I / Borisov et a confirmé qu'il s'agit bien d'une comète, a été prise par des astronomes à l'aide du spectrographe multi-objets Gemini du télescope Gemini North dans la nuit du 9 au 10 septembre.
L'image suivante (illustrée ci-dessus) a été capturée le 12 octobre par une équipe de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) à l'aide du télescope spatial Hubble. À l'époque, 2I / Borisov se trouvait à moins de 418 millions de kilomètres (260 millions de milles) de la Terre. Les images ont montré la progression de la sublimation de 2I / Borisov et la formation de sa queue, qui devenait déjà assez longue à ce stade.
2I / Borisov atteindra le point le plus proche de son orbite au Soleil (périhélie) le 8 décembre, où il sera près du bord intérieur de la ceinture d'astéroïdes. Lorsqu'il s'approche le plus de la Terre (fin décembre), il nous dépassera à une distance de plus de 300 millions de kilomètres (190 millions de mi) - un peu plus de 2 UA (soit deux fois la distance entre la Terre et le Soleil).
À ce stade, il passera au-delà de l'orbite de Mars, ce qui signifie qu'il ne représentera aucune menace pour la Terre. Ceci malgré le fait que des astronomes ont récemment détecté des traces de cyanure dans la comète. Donc, comme dirait Douglas Adams, "Ne paniquez pas!"
Cette comète et son prédécesseur, «Oumuamua, ont fait prendre conscience de la présence d'objets interstellaires dans notre système et de leur fréquence de passage. Dans les années à venir, les agences spatiales du monde entier espèrent pouvoir monter des missions pour intercepter et étudier l'une d'elles. Il s'agit notamment de la mission Comet Interceptor de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2028.
