Le premier lancement d'essai d'un vaisseau spatial construit commercialement vers la Station spatiale internationale a été retardé par son constructeur, Space Exploration Technologies ou SpaceX, afin d'effectuer des tests supplémentaires pour s'assurer que le véhicule est entièrement prêt pour la mission orbitale terrestre à enjeux élevés.
SpaceX et la NASA travaillaient à une date de lancement le 7 février du vaisseau spatial Dragon de la société et ont annoncé le report dans un communiqué aujourd'hui (16 janvier).
Une nouvelle date de lancement cible n'a pas été fixée et on ne sait pas si le retard s'élève à quelques jours, semaines ou plus. Le vol d'essai critique a déjà été reporté à plusieurs reprises et était initialement prévu pour 2011.
Le Dragon sans pilote est un cargo développé par SpaceX dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour livrer des fournitures à l'ISS et remplacer partiellement les capacités de transport en orbite qui ont été complètement perdues après le retrait de la navette spatiale en 2011.
«En prévision du lancement prochain, SpaceX continue de mener des tests et des analyses approfondis, a déclaré la porte-parole de SpaceX, Kirstin Grantham, dans le communiqué.
«Nous [SpaceX] pensons que quelques domaines bénéficieront de travaux supplémentaires et optimiseront la sécurité et le succès de cette mission.»
«Nous travaillons actuellement avec la NASA pour établir une nouvelle date de lancement cible, mais notez que nous continuerons de tester et d'examiner les données. Nous lancerons lorsque le véhicule sera prêt », a déclaré Grantham.
Le but de Dragon est d'expédier de la nourriture, de l'eau, des provisions, de l'équipement et des expériences scientifiques à l'ISS.
Le vol de démonstration - baptisé COTS 2/3 - sera le premier vol d'essai de la nouvelle stratégie de la NASA pour réapprovisionner l'ISS en fusées et transporteurs de fret développés par le secteur privé dans le cadre de l'initiative Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Le Dragon décollera au sommet d'une fusée d'appoint Falcon 9 également construite par SpaceX et, si tout se passe bien, mènera le premier rendez-vous et l'amarrage d'un vaisseau spatial de construction privée avec l'avant-poste en orbite de 1 million de livres.
Après avoir approché de près l'ISS, l'équipage saisira Dragon avec le bras robotique de la station et l'amarrera au port face à la Terre du nœud Harmony.
"Nous en sommes très enthousiastes", a déclaré le commandant de l'ISS Dan Burbank dans une récente interview télévisée depuis l'espace.
Étant donné que la mission de démonstration implique également de nombreuses autres étapes importantes pour le Dragon, comme le premier vol avec des panneaux solaires intégrés et le premier rendez-vous ISS, des soins spéciaux et des activités préparatoires approfondies sont prudents et absolument obligatoires.
Les partenaires internationaux de la NASA, y compris la Russie, doivent être consultés et accepter que toutes les exigences en matière d'ingénierie et de sécurité, les problèmes et les questions liés à l'amarrage de nouveaux véhicules spatiaux tels que Dragon ont été pleinement traités et résolus.
William Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines, a récemment déclaré que la date de lancement dépend de l'achèvement de tous les travaux nécessaires pour garantir la sécurité et le succès: «Il reste encore une quantité importante de travail critique à effectuer avant le lancement, mais les équipes ont un plan solide pour le terminer. »
«Comme pour tous les lancements, nous ajusterons la date de lancement au besoin pour acquérir une compréhension suffisante des résultats des tests et des analyses afin d'assurer la sécurité et le succès de la mission.»
«Une mission réussie ouvrira une nouvelle ère dans la livraison de fret commercial au laboratoire international en orbite», a déclaré Gerstenmaier.
SpaceX travaille également sur une version modifiée du vaisseau spatial, surnommé DragonRider, qui pourrait lancer des équipages d'astronautes vers l'ISS dans peut-être 3 à 5 ans en fonction du montant des fonds disponibles de la NASA, explique le PDG et fondateur de SpaceX, Elon Musk
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