L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA commence à travailler des heures supplémentaires aujourd'hui après avoir terminé une mission principale qui a découvert de vastes réserves d'eau gelée, effectué un contrôle de sécurité pour les futurs astronautes et cartographié les textures de surface et les minéraux sur Mars, entre autres exploits.
"Odyssey a rempli tous ses critères de réussite de mission", a déclaré le Dr Philip Varghese, chef de projet pour Odyssey au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. Le vaisseau spatial examine Mars en détail depuis février 2002, plus qu'un Mars complet année d'environ 23 mois terrestres. La NASA a approuvé une mission prolongée jusqu'en septembre 2006.
«Cette extension nous donne une autre année martienne pour tirer parti de ce que nous avons déjà appris», a déclaré le Dr Jeff Plaut du JPL, scientifique de projet pour Odyssey. «L'un des objectifs est de rechercher le changement climatique. Pendant la mission principale, nous avons suivi les changements saisonniers spectaculaires, tels que les allées et venues de la glace polaire, les nuages et les tempêtes de poussière. Maintenant, nous avons commencé à surveiller les différences d'une année à l'autre à la même période de l'année. »
L'extension poursuivra également le soutien d'Odyssey pour d'autres missions sur Mars. Environ 85% des images et autres données des rovers jumeaux de la NASA, Spirit et Opportunity, ont atteint la Terre via le relais de communication d'Odyssey, qui reçoit quotidiennement les transmissions des deux rovers. L'orbiteur a aidé à analyser les sites d'atterrissage potentiels pour les rovers et fait de même pour la mission Phoenix de la NASA, prévue pour atterrir sur Mars en 2008. Les plans prévoient que l'Odyssée aide la NASA Mars Reconnaissance Orbiter, qui devrait atteindre Mars en mars 2006, en surveillant l'atmosphère conditions pendant des mois où l'orbiteur nouvellement arrivé utilise des pendages calculés dans l'atmosphère pour modifier son orbite dans la forme souhaitée.
Odyssey a été lancé le 7 avril 2001 et a utilisé les mêmes immersions dans l'atmosphère, connues sous le nom d'aérofreinage, pour façonner son orbite pendant les premiers mois après avoir atteint Mars le 23 octobre 2001. Le vaisseau spatial porte trois systèmes de recherche: un système de caméra composé de capteurs infrarouges et de lumière visible; une suite de spectromètres avec un spectromètre à rayons gamma, un spectromètre à neutrons et un détecteur de neutrons à haute énergie; et un détecteur d'environnement de rayonnement.
Moins d'un mois après le début de la campagne de cartographie scientifique, l'équipe a annoncé une découverte majeure. Les instruments à rayons gamma et à neutrons ont détecté de l’hydrogène abondant juste sous la surface de Mars dans la région polaire sud de la planète. Les chercheurs interprètent l'hydrogène comme de l'eau gelée - suffisamment à environ un mètre (3 pieds) de la surface, si la glace fondait, pour remplir le lac Michigan à quelques reprises.
Voici quelques-unes des autres réalisations importantes d'Odyssey à ce jour:
- Alors que l'été arrivait dans le nord de Mars et que la couverture polaire nordique de dioxyde de carbone gelé se rétrécissait, Odyssey a également trouvé une abondance d'eau gelée dans le nord.
- La cartographie infrarouge a montré qu'un minéral appelé olivine est répandu. Cela indique que l'environnement a été assez sec, car l'exposition à l'eau modifie l'olivine en d'autres minéraux.
- Les résultats indiquent que la quantité d'eau gelée dans certaines régions relativement chaudes de Mars est trop grande pour être en équilibre avec l'atmosphère, ce qui suggère que Mars pourrait traverser une période de changement climatique. Les caractéristiques visibles à proximité de petits ravins jeunes sur certaines images d'Odyssey peuvent fondre lentement des accumulations de neige laissées par une période glaciaire martienne.
- La première expérience envoyée sur Mars spécifiquement pour préparer les missions humaines a révélé que les niveaux de rayonnement autour de Mars, des éruptions solaires et des rayons cosmiques, sont deux à trois fois plus élevés que ceux autour de la Terre.
- Le système de caméras d'Odyssey a obtenu les cartes mondiales les plus détaillées de Mars à ce jour, avec des images infrarouges de jour et de nuit à une résolution de 100 mètres (328 pieds).
"Nous avons accompli tout ce que nous avions prévu de faire, et plus encore", a déclaré Robert Mase, chef de mission Odyssey chez JPL. Bien qu'une éruption solaire inhabituellement puissante en octobre 2003 ait détruit l'instrument de l'environnement de rayonnement, Odyssey est par ailleurs en excellente santé. Le vaisseau spatial a suffisamment de carburant à bord pour continuer à fonctionner pendant cette décennie et la suivante aux taux de consommation actuels. La prolongation de la mission, avec un budget de 35 millions de dollars, double essentiellement le bénéfice scientifique d'Odyssey pour moins d'un huitième du coût initial de 297 millions de dollars de la mission.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère Mars Odyssey pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, à Denver, a construit et exploite le vaisseau spatial. Des enquêteurs de l'Arizona State University, Tempe; Université de l'Arizona, Tucson; Johnson Space Center de la NASA, Houston; l'Agence russe de l'aviation et de l'espace, Moscou; et Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, N.M., construit et exploite des instruments scientifiques Odyssey. Pour plus d'informations sur Mars Odyssey sur Internet, visitez: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
