D'où vient le méthane sur Mars? Cela a été l'une des plus grandes questions sans réponse en science planétaire depuis la découverte de grands panaches de méthane dans l'atmosphère martienne. Les scientifiques ont essayé de comprendre comment l'environnement ou la géologie de la planète peut continuer à reconstituer ce gaz de courte durée, et bien sûr, dans l'esprit de tout le monde est de savoir si le méthane a un lien avec une vie possible sur Mars.
Une nouvelle explication potentielle écrase à la fois la perspective de vie et d'environnement et offre une réponse unique. Un groupe de chercheurs a découvert que les météorites, qui bombardent continuellement la surface de Mars, peuvent contenir suffisamment de composés carbonés pour générer du méthane lorsqu'ils sont exposés à un fort rayonnement UV.
"On ne sait pas encore si Mars est capable de maintenir la vie, mais les études futures devraient prendre en compte le rôle de la lumière du soleil et des débris de météorites dans la formation de l'atmosphère de la planète", a déclaré le Dr Andrew McLeod, de l'Université d'Édimbourg, co -auteur d'une nouvelle étude publiée dans Nature cette semaine.
Le groupe de chercheurs européens s'est penché sur la célèbre météorite de Murchison, une météorite chondrite carbonée tombée en Australie il y a plus de 40 ans. Les chondrites carbonées sont des météorites très communes, donc elles tomberont probablement sur Mars. L'équipe a exposé des particules de la météorite de Murchison à des niveaux de rayonnement ultraviolet équivalents à la lumière du soleil sur Mars.
Lorsque les morceaux de météorite ont été exposés à de grandes quantités de lumière UV, les fragments de météorite ont rapidement libéré du méthane. Une fois l'exposition aux UV réduite, la quantité de méthane produite diminuerait, mais s'il y avait d'autres activités, telles que le chauffage, l'agitation ou la diminution de la pression sur la météorite, la quantité de méthane libérée augmenterait à nouveau.
Avec l'atmosphère mince de Mars, la lumière UV atteint facilement la surface de la planète. L'atmosphère mince permet également à plus de météorites de toucher Mars que sur Terre (les estimations varient de quelques milliers de tonnes à jusqu'à 60 000 tonnes). L'équipe a déclaré que la température change sur Mars, en particulier pendant l'été quand il fait chaud pourrait expliquer l'augmentation des rejets de méthane des météorites et les tempêtes de poussière saisonnières pourraient secouer ou déplacer les météorites.
Cependant, alors que seules de petites quantités de méthane sont présentes dans l'atmosphère martienne, il semble provenir de sources très spécifiques et localisées. Les météorites tomberaient probablement à travers la planète.
De plus, les niveaux de méthane varient au cours des saisons et sont les plus élevés en automne dans l'hémisphère nord, avec des pics localisés de 70 parties par milliard. Il y a une forte diminution en hiver, avec seulement une faible bande de méthane apparaissant dans l'atmosphère entre 40-50 degrés nord.
Le méthane a été détecté pour la première fois dans l'atmosphère martienne par des télescopes au sol en 2003 et confirmé un an plus tard par le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA. En 2009, des observations à l'aide de télescopes au sol ont montré les premiers signes d'un cycle saisonnier.
D'autres recherches ont indiqué que le méthane dans l'atmosphère martienne dure moins d'un an, ce qui en fait une caractéristique flottante - et difficile - à étudier.
Un autre problème est que les estimations de la quantité de météorites frappant la surface de Mars n'apporteraient probablement pas suffisamment de carbone pour expliquer la quantité de méthane observée dans l'atmosphère.
Les chercheurs ont toutefois déclaré que leurs découvertes donnaient des informations précieuses sur l'atmosphère de la planète et que ces découvertes seraient utiles pour les futures missions robotiques sur Mars afin que les scientifiques puissent affiner leurs expériences, ce qui pourrait rendre leurs voyages plus précieux.
