Avant que l'homme ne mette le pied sur la lune ou n'atteigne le rêve de briser la gravité de la Terre et d'aller dans l'espace, un chien l'a fait en premier! Vraiment, un chien? Eh bien… oui, si le sujet est le premier animal à entrer dans l'espace, alors c'est un chien qui a battu l'homme au poing d'environ quatre ans. Le nom du chien était Laika, membre (à la mode) du programme russe des cosmonautes. Elle a été le premier animal à entrer dans l'espace, à orbiter autour de la Terre et, comme un honneur supplémentaire - bien que douteux -, a également été le premier animal à mourir dans l'espace. Le sacrifice de Laika a ouvert la voie au vol spatial humain et a également enseigné aux Russes certaines choses sur ce qui serait nécessaire pour qu'un humain survive à un vol spatial.
Dans le cadre du programme Spoutnik, Laika’s a été lancé avec le vaisseau Sputnik 2, le deuxième vaisseau spatial lancé en orbite terrestre. Le satellite contenait deux cabines, l'une pour son «équipage», l'autre pour ses divers instruments scientifiques, qui comprenaient des émetteurs radio, un système de télémétrie, des contrôles de température pour la cabine, une unité de programmation et deux photomètres pour mesurer le rayonnement solaire (ultraviolent et émissions de rayons X) et les rayons cosmiques. Comme Spoutnik 1, le lanceur du satellite, la fusée R-7 Semyorka, un missile balistique qui était chargé de placer le satellite dans la haute atmosphère.
La mission a commencé le 3 novembre 1957 et a duré 162 jours avant que l'orbite ne se décompose enfin et retombe sur Terre. Aucune disposition n'a été prise pour ramener Laika en toute sécurité sur Terre, donc il était prévu à l'avance qu'elle mourrait après dix jours. Cependant, on sait maintenant que Laika est décédée quelques heures après le déploiement du R-7. À l'époque, l'Union soviétique a déclaré qu'elle était morte sans douleur en orbite. Des preuves plus récentes suggèrent cependant qu'elle est décédée des suites d'une surchauffe et d'une panique. Cela était dû à une série de problèmes techniques résultant d'un déploiement bâclé. Le premier était les dommages causés au système thermique pendant la séparation, le second était une partie de l'isolation thermique du satellite arrachée. À la suite de ces deux incidents, les températures dans la cabine ont atteint plus de 40 ° C.
Malgré sa mort prématurée, la fuite de Laika a étonné le monde et scandalisé de nombreux militants des droits des animaux. Son accomplissement a été honoré par de nombreux pays à travers une série de timbres commémoratifs. La mission elle-même a également beaucoup appris aux Russes sur le comportement d’un organisme vivant dans l’espace et a ramené des données sur la ceinture de rayonnement externe de la Terre, qui feront l’objet d’intérêts pour de futures missions.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Laika pour Space Magazine. Voici un article sur le premier animal dans l'espace, et voici un article sur la Russie envoyant des singes sur Mars.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Laika, consultez l'article Imagine the Universe de la NASA sur Laika, et voici un lien vers l'article Le premier chien dans l'espace.
Nous avons également enregistré un épisode entier d'Astronomy Cast consacré aux capsules spatiales. Écoutez ici, épisode 124: Capsules spatiales, partie 1 - Vostok, Mercure et Gémeaux.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Laika
http://en.wikipedia.org/wiki/Soviet_space_dogs
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/2367681.stm
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/space_level2/laika.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_program
http://en.wikipedia.org/wiki/R-7_rocket
http://en.wikipedia.org/wiki/Sputnik_2
http://en.wikipedia.org/wiki/Van_Allen_radiation_belt
