Crédit d'image: ESA
Le vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne a sorti avec succès l'atterrisseur Beagle 2 de construction britannique ce matin, franchissant une étape importante de son voyage vers Mars. Étant donné que Beagle 2 n'a pas de système de propulsion, les contrôleurs n'ont aucun moyen de régler avec précision la trajectoire de vol de l'atterrisseur. Si tout se passe comme prévu, Beagle 2 entrera dans l'atmosphère de la planète le 25 décembre.
Ce matin, Mars Express de l’ESA a parfaitement relâché l’atterrisseur Beagle 2 qu’il transportait depuis son lancement le 2 juin dernier. Beagle 2 est maintenant en route vers la surface de Mars, où il devrait atterrir tôt le matin du 25 décembre. Mars Express, la première mission européenne sur Mars, a franchi une nouvelle étape difficile sur la voie de sa destination finale.
À 9 h 31 CET, la séquence cruciale a commencé à séparer l'atterrisseur Beagle 2 de Mars Express. Comme le confirment les données de Mars Express, le dispositif pyrotechnique a été tiré pour libérer lentement un ressort chargé, ce qui a poussé doucement Beagle 2 loin du vaisseau spatial mère. Une image de la caméra de surveillance visuelle (VMC) embarquée montrant l'atterrisseur s'éloignant devrait être disponible plus tard dans la journée.
Étant donné que l'atterrisseur Beagle 2 n'a pas de système de propulsion propre, il a dû être mis sur la bonne route pour sa descente avant d'être libéré. Pour cette raison, le 16 décembre, la trajectoire de l'ensemble du vaisseau spatial Mars Express a dû être ajustée pour garantir que Beagle 2 serait en route pour entrer dans l'atmosphère de Mars. Cette manœuvre, appelée «reciblage», était critique: si l'angle d'entrée est trop raide, l'atterrisseur pourrait surchauffer et brûler dans l'atmosphère; si l'angle est trop peu profond, l'atterrisseur peut glisser comme un caillou à la surface d'un lac et rater sa cible.
Ce ciblage fin et la libération d’aujourd’hui ont été des manœuvres cruciales pour lesquelles l’équipe de contrôle au sol de l’ESA à l’ESOC (Centre européen des opérations spatiales) s’était formée au cours des derniers mois. La prochaine étape importante pour Mars Express sera la manœuvre pour entrer en orbite autour de Mars. Cela se produira à 2 h 52 CET le matin de Noël, lorsque Beagle 2 devrait atterrir à la surface de Mars.
«Le bon travail d'équipe de tous - ESA, industrie et équipe Beagle 2 - a franchi une étape critique de plus. Mars, voici l'Europe! » a déclaré David Southwood, directeur scientifique de l'ESA.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
