Même si le vaisseau spatial New Horizons n'a pas été officiellement approuvé pour effectuer un survol d'un objet de ceinture Kuiper éloigné depuis environ 3 ans, l'équipe d'ingénierie a maintenant effectué deux manœuvres en série de quatre pour diriger le vaisseau spatial vers un KBO ancien et distant nommé MU69 2014.
«La deuxième des quatre brûlures de moteur pour cibler notre KBO s'est terminée avec succès !! Allez de nouveaux horizons! Allez NASA! " a déclaré le chercheur principal Alan Stern sur Facebook.
Deux brûlures supplémentaires se produiront au cours des 8 prochains jours.
L'incendie de 25 minutes du 25 octobre a été la plus grande manœuvre de propulsion jamais menée par New Horizons. L'équipe a déclaré que le vaisseau spatial était en excellente santé car il continuait à transmettre des données du survol du système Pluton en juillet. Il parcourt actuellement l'espace lointain à plus de 52000 km / h (32000 miles par heure) et il est maintenant à environ 122 millions de kilomètres (76 millions de miles) après Pluton et à 5,09 milliards de kilomètres (3,16 milliards de miles) de la Terre.
New Horizons doit parcourir environ un milliard de kilomètres pour se rendre au MU69 2014, qui est également surnommé «PT1» (pour «Cible potentielle 1») et si tout continue à bien se passer, le vaisseau spatial devrait atteindre le KBO le 1er janvier 2019. .
«Le MU69 2014 est un excellent choix car c'est juste le genre de KBO ancien, formé là où il orbite maintenant, que le Decadal Survey nous a souhaité parcourir», a déclaré Stern en août 2015 lorsque l'objectif a été annoncé. «De plus, ce KBO coûte moins de carburant à atteindre [que les autres cibles candidates], laissant plus de carburant pour le survol, pour la science auxiliaire et de plus grandes réserves de carburant pour se protéger contre les imprévus.»
L'enquête décennale planétaire de l'Académie nationale des sciences de 2003 a recommandé que la première mission dans la ceinture de Kuiper comprenne des survols de Pluton et de petits KBO, afin d'échantillonner la diversité des objets dans cette région encore inexplorée du système solaire. PT1 est une classe de KBO complètement différente de Pluton.
New Horizons a des propulseurs à hydrazine et il transporte suffisamment de carburant pour le survol, mais l'équipe veut vraiment que les deux autres manœuvres soient effectuées comme prévu le 28 octobre et le 4 novembre, afin de faire durer le carburant aussi longtemps que possible.
L'équipe New Horizons soumettra une proposition officielle à la NASA pour le survol du KBO au début de 2016. Des responsables de la NASA ont déclaré que les discussions sur l'opportunité d'approuver cette mission prolongée se dérouleront dans le contexte plus large du portefeuille des sciences planétaires, c'est-à-dire pour voir si il s'inscrit dans le budget.
Étant donné le succès du survol du système Pluton et le succès jusqu'à présent des manœuvres pour envoyer le vaisseau spatial à PT1, ce serait une grave erreur de ne pas profiter de cette opportunité.
