Lorsque les guppys mâles ne parviennent pas à convaincre les femelles avec leur belle apparence et leurs mouvements de danse, ils se tournent vers un autre ensemble d'outils plus agressif: des griffes au bout de leurs organes génitaux.
Les biologistes ont longtemps émis l'hypothèse que les guppys - poissons d'eau douce originaires des Caraïbes - utilisent de minuscules griffes à l'extrémité de leurs organes génitaux pour sécuriser les partenaires. Mais, jusqu'à présent, personne n'a testé cette théorie expérimentalement. Un groupe de biologistes de l'Université de Toronto a mené une expérience pour tester le rôle des griffes dans l'accouplement et a découvert que les pinces aidaient les mâles à conclure l'accord avec des femelles qui ne voulaient pas s'accoupler, rapportent les chercheurs aujourd'hui (23 juillet) dans la revue Biology Letters.
Au début, les guppys mâles adoptent une approche pacifique de l'accouplement et mettent un peu de spectacle pour attirer les femelles. Lorsqu'elles ont de la chance, les femelles les approchent volontiers une fois le spectacle terminé.
"Le mâle se présentera à la femelle, étendant son corps en forme de S puis scintillant, montrant ces points lumineux", a déclaré Lucia Kwan, étudiante diplômée de l'Université de Toronto et co-auteure du rapport. "Si la femelle est réceptive, elle glisse vers le mâle."
Mais, si les femmes ne manifestent pas d'intérêt, les hommes continuent de les poursuivre. Ils se faufilent autour de la femelle par derrière ou en dessous, et essaient de forcer le sperme en elle sans sa coopération. Ce comportement est courant chez les guppys dans la nature, a déclaré Kwan.
Pour tester le rôle des griffes dans cette tactique d'accouplement, l'équipe a utilisé un scalpel pour couper les griffes d'un sous-ensemble de guppys de test, laissant les griffes intactes dans le reste du groupe de test pour comparaison. Ils ont ensuite placé chaque mâle dans un réservoir avec une femelle vierge et ont attendu jusqu'à deux heures pour observer le comportement d'accouplement. À la fin de chaque essai, l'équipe a extrait les femelles des réservoirs et les a disséquées, retirant et quantifiant la quantité de sperme dans chaque femelle.
L'équipe a découvert que les mâles griffus transféraient jusqu'à trois fois plus de sperme aux femelles que les mâles dégriffés lors des accouplements forcés. Cependant, dans les cas où les femelles se sont approchées activement des mâles, les mâles à griffes et à griffes ont eu un succès comparable. Cette découverte suggère que les griffes peuvent aider les mâles à resserrer leur emprise sur les femelles tortillantes et non coopératives, mais ne sont pas autrement nécessaires pour le transfert de sperme.
D'autres poissons liés au guppy ont des outils de préhension similaires sur les extrémités de leurs organes génitaux, y compris des crochets et des épines. L'équipe espère explorer les rôles de ces autres structures - dont certaines n'apparaissent que chez certains individus au sein d'une espèce - pour mieux comprendre leurs avantages évolutifs dans la sélection sexuelle.
"Nous voyons ces modèles, mais nous ne savons toujours pas quels mécanismes les entraînent", a déclaré Kwan à LiveScience.
L'équipe espère que ce travail aidera à expliquer pourquoi les organes génitaux des poissons varient tellement d'une espèce à l'autre.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour corriger le journal dans lequel cette étude a été publiée. L'étude a été publiée dans la revue Biology Letters, et non dans les Actes de la Royal Society B.
