Le vaisseau spatial Kepler trouvant plus de 1 200 candidats planétaires, la prochaine étape consiste à vérifier leur statut réel. Il sera monté sur le Telescopio Nazionale Galileo (TNG) de 3,6 mètres dans les îles Canaries.
«La mission Kepler nous donne la taille d'une planète, en fonction de la quantité de lumière qu'elle bloque lorsqu'elle passe devant son étoile. Maintenant, nous devons mesurer les masses planétaires, afin de pouvoir calculer les densités. Cela nous permettra de distinguer les planètes rocheuses et les mondes aquatiques de ceux dominés par les atmosphères d'hydrogène et d'hélium », a expliqué l'astronome David Latham du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Si le nom HARPS (High-Accuracy Radial velocity Planet Searcher) est familier, c'est parce que ce nouvel instrument est le double de la conception réussie d'un instrument existant dans l'hémisphère sud, le spectrographe HARPS original qui fonctionne sur l'Observatoire européen austral de 3,6 mètres. télescope à La Silla, Chili. Au télescope TNG, le nouveau HARPS-North pourra étudier la même région du ciel vue par le vaisseau spatial Kepler, dans les constellations nordiques de Cygnus et Lyra.
Le Harvard-Smithsonian CfA fait partie d'une collaboration internationale pour la construction du nouvel instrument.
La vérification d'une exoplanète peut être délicate. Dans certaines circonstances, une étoile binaire éclipsante peut imiter la gradation peu profonde due à une planète se croisant devant son étoile. Des mesures au sol sont nécessaires pour vérifier un monde en orbite en repérant les oscillations gravitationnelles qu'il induit dans son étoile hôte, selon une méthode connue sous le nom de vitesse radiale.
Un spectrographe fonctionne en divisant la lumière d'une étoile en ses longueurs d'onde ou couleurs composantes, un peu comme un prisme. Les éléments chimiques absorbent la lumière de couleurs spécifiques, laissant des lignes sombres dans le spectre de l’étoile. Ces lignes changent légèrement de position en raison du décalage Doppler créé par le remorqueur gravitationnel d'une planète en orbite sur son étoile.
Le nouveau HARPS-North sera complété par une technologie en cours de développement, comme un peigne laser pour l'étalonnage de la longueur d'onde, qui lui permettra de détecter de subtils signaux de vitesse radiale.
«Nous avons mis en place une collaboration enthousiaste entre diverses institutions pour construire une copie nordique de HARPS. Nous nous attendons tous à ce que HARPS-N réussisse autant que son «frère» du sud », a déclaré le chercheur principal de HARPS-N, Francesco Pepe, de l'Observatoire astronomique de Genève.
"HARPS-N poursuivra les objectifs les plus intéressants trouvés par Kepler, à un niveau que personne d'autre au monde ne peut atteindre", a déclaré Dimitar Sasselov, directeur de la Harvard Origins of Life Initiative. «HARPS-N s'associera à Kepler pour caractériser suffisamment des mondes comme la Terre pour pouvoir soutenir la vie telle que nous la connaissons.»
Source: Harvard Smithsonian CfA
