Imaginez que vous dirigez innocemment votre ordinateur dans le but d'aider les données à analyser un énorme projet scientifique. C’est ce qui est arrivé à plusieurs volontaires avec [protégé par e-mail], qui cherche entre autres des pulsars dans les données du télescope spatial Fermi Gamma-Ray.
«Au début, j'étais un peu abasourdi et je pensais que quelqu'un me jouait un canular. Mais après avoir fait quelques recherches », tout a été vérifié. Que quelqu'un d'aussi insignifiant que moi puisse faire la différence était incroyable », a déclaré Thomas M. Jackson, un résident du Kentucky, qui a contribué au projet.
Les pulsars, un type d'étoile à neutrons, sont les restes d'étoiles qui ont explosé en supernovae. Ils tournent rapidement, avec une telle précision dans leurs périodes de rotation qu'ils ont parfois été comparés à des horloges célestes. Bien que la découverte soit passionnante pour les huit volontaires car ils sont les premiers à trouver ces pulsars à rayons gamma dans le cadre d'un projet informatique volontaire, les pulsars ont également des caractéristiques scientifiques intéressantes.
Les quatre pulsars ont été découverts dans le plan de la Voie lactée dans une zone que les radiotélescopes avaient déjà examinée, mais n’ont pas pu se retrouver. Cela signifie que les pulsars ne sont probablement visibles que dans les rayons gamma, au moins depuis le point d'observation de la Terre; les objets émettent leur rayonnement dans une direction étroite avec la radio, mais une bande plus large avec les rayons gamma. (Après les découvertes, les astronomes ont utilisé le radiotélescope Effelsberg de 100 mètres de l'Institut Max Planck pour la radioastronomie et l'Observatoire australien des parcs pour observer ces endroits dans le ciel et n'ont toujours pas vu de signaux radio.)
Deux des pulsars «hoquetent» également ou présentent un pépin de pulsar, lorsque la rotation s'est accélérée puis est revenue à la période de rotation habituelle quelques semaines plus tard. Les astronomes en apprennent encore plus sur ces pépins, mais ils savent que la plupart d'entre eux se produisent dans de jeunes pulsars. Les quatre pulsars ont probablement entre 30 000 et 60 000 ans.
«La première découverte de pulsars à rayons gamma par [protégé par e-mail] est une étape importante - non seulement pour nous, mais aussi pour nos volontaires du projet. Cela montre que tout le monde avec un ordinateur peut contribuer à la science de pointe et faire des découvertes astronomiques », a déclaré le co-auteur Bruce Allen, chercheur principal de [protégé par courrier électronique]« J'espère que notre enthousiasme inspirera plus de gens à nous aider avec faire de nouvelles découvertes. "
[protégé par e-mail] est géré conjointement par le Center for Gravitation and Cosmology de l'Université du Wisconsin – Milwaukee et l'Institut Albert Einstein de Hanovre, en Allemagne. Il est financé par la National Science Foundation et la Max Planck Society. Quant aux volontaires, leurs noms ont été mentionnés dans la littérature scientifique et ils ont également reçu des certificats de découverte pour leur travail.
Source: Institut Max Planck de physique gravitationnelle
