Les étoiles peuvent être grandes ou petites, chaudes ou fraîches, jeunes ou vieilles. Ce diagramme est un diagramme de dispersion des étoiles qui montre leur magnitude absolue (ou luminosité) en fonction de leurs différents types spectraux et températures. Le diagramme Hertzsprung-Russell a été développé par les astronomes Ejnar Hertzsprung et Henry Norris Russell en 1910.
Le premier diagramme de Hertzsprung-Russell a montré le type spectral des étoiles sur l'axe horizontal puis la magnitude absolue sur l'axe vertical. Une autre version du diagramme trace la température de surface effective de l'étoile sur un axe et la luminosité de l'étoile sur l'autre.
En utilisant ce diagramme, les astronomes sont capables de retracer le cycle de vie des étoiles, des jeunes protostars chauds, à travers la phase de séquence principale et dans les phases géantes rouges mourantes. Il montre également comment la température et la couleur sont liées aux étoiles à différentes étapes de leur vie.
Si vous regardez une image d'un diagramme Hertzsprung-Russell, vous pouvez voir qu'il y a une ligne diagonale du coin supérieur gauche au coin inférieur droit. Presque toutes les étoiles tombent le long de cette ligne, et c'est ce qu'on appelle la séquence principale. En général, lorsque la luminosité diminue, la température diminue également. Mais il y a une branche qui s'éteint horizontalement à 100 degrés de luminosité solaire. Ce sont les étoiles géantes rouges qui approchent de la fin de leur vie. Ils peuvent être brillants et frais, car ils sont si grands. Mais cette étape ne dure généralement que quelques millions d'années.
Les astronomes peuvent également utiliser le diagramme de Hertzsprung-Russell pour estimer à quelle distance les amas stellaires sont éloignés de la Terre. En cartographiant toutes les étoiles de l'amas et en les regroupant et en les comparant à des groupes d'étoiles avec des distances connues.
Nous avons écrit de nombreux articles pour Space Magazine sur le cycle de vie des étoiles. Voici un article sur le cluster M13 et comment les astronomes utilisent le diagramme de Hertzsprung-Russell pour l'étudier.
Voici quelques bonnes ressources sur Internet pour le diagramme de Hertzsprung-Russell. Voici une version très simple du diagramme de l'Université de l'Oregon, et voici plus d'informations.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur des types d'étoiles. Écoutez-le ici, épisode 75 - Populations stellaires.
Références:
http://cse.ssl.berkeley.edu/segwayed/lessons/startemp/l6.htm
http://cas.sdss.org/dr6/en/proj/advanced/hr/
