La cuvette de Denman (bande bleu foncé) s'enfonce à quelque 11 000 pieds (3 500 mètres) sous le niveau de la mer et pourrait bientôt devenir le lieu de sépulture d'un glacier massif et mourant.
(Image: © NASA Scientific Scientificization Studio)
Les glaciers de Antarctique fondent à un rythme sans précédent, et un canyon géant dans le ventre rocheux du continent pourrait aggraver les choses.
Dans une étude publiée le 23 mars dans la revue Lettres de recherche géophysique, les chercheurs ont utilisé plus de 20 ans de données satellitaires pour surveiller la glace dans le glacier Denman - un ruisseau de glace de 12 milles de large (20 kilomètres) dans l'est de l'Antarctique - avec le substrat rocheux en dessous. Les chercheurs ont découvert que non seulement le flanc occidental de Denman avait reculé de près de 5 km entre 1996 et 2018, mais qu'un canyon profond en dessous du glacier pouvait provoquer la fonte du glacier plus rapidement qu'il ne pourrait éventuellement récupérer.
Le flanc ouest du glacier Denman coule sur la plus profond canyon terrestre connu sur Terre, plongeant à au moins 11 000 pieds (3 500 mètres) sous le niveau de la mer. À l'heure actuelle, ce canyon (connu sous le nom de creux de Denman) est principalement coupé de la mer grâce à toute la glace glaciaire accumulée à l'intérieur et au sommet du ravin. Cependant, alors que le bord du glacier continue de reculer de plus en plus loin sur la pente, l'eau chaude de l'océan se déversera dans le canyon, battant des sections de plus en plus grandes du glacier et transformant progressivement le creux Denman en un bol géant d'eau de fonte avec nulle part ailleurs où aller .
Ce scénario, ont écrit les chercheurs, pourrait déclencher une boucle de rétroaction incontrôlée de la fonte qui, en fin de compte, renvoie toute la glace du glacier Denman à la mer - risquant près de 1,5 mètre (5 pieds) d'élévation du niveau de la mer.
"En raison de la forme du sol sous le côté ouest de Denman, il existe un potentiel de retraite rapide et irréversible, ce qui signifie des augmentations substantielles du niveau de la mer à l'avenir", explique Virginia Brancato, auteure principale de l'étude, stagiaire postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. , dit dans un communiqué.
Perdre du sol gelé
Glaciers sont des plaques de glace géantes au sommet du substratum rocheux continental. La plupart des glaciers de l'Antarctique, y compris Denman, se terminent par de grandes plates-formes de glace ou «langues» qui s'avancent loin de la terre et dans l'océan, où leurs bords se cassent lentement en morceaux et forment de nouveaux icebergs. Le point où un glacier quitte le substrat rocheux pour la première fois et commence à flotter dans l'eau est appelé la ligne de mise à la terre. L'emplacement de cette ligne est essentiel à la stabilité d'un glacier; lorsque l'eau chaude de l'océan fond la glace glaciaire exposée, la ligne de mise à la terre recule de plus en plus loin, rendant les calottes glaciaires à proximité moins stables et plus sujettes à la fonte et à la fissuration.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données satellitaires du Centre aérospatial allemand et de l'Agence spatiale italienne pour mesurer la distance de retrait de la ligne d'ancrage du glacier Denman au cours des 22 années entre 1996 et 2018 et la quantité de masse que le glacier a perdue dans la glace fondue. Ils ont connu une fonte importante - Denman a perdu plus de 268 milliards de tonnes (2,43 tonnes métriques) de glace au cours de ces deux décennies - et un taux de recul alarmant d'un côté du glacier seulement.
Bien qu'il y ait eu peu de recul sur le flanc est de Denman (où une crête rocheuse stabilise la ligne de mise à la terre), le flanc ouest du glacier a reculé de près de 3 miles (5 km), plongeant à mi-chemin sur la pente de l'énorme auge Denman.
Si les tendances actuelles au réchauffement climatique se poursuivent, ce creux pourrait être catastrophique pour le glacier Denman, ont écrit les chercheurs. Alors que la ligne d'ancrage du glacier continue de s'enfoncer plus loin dans le canyon (qui se trouve déjà en dessous du niveau de la mer), l'eau chaude de l'océan battra des morceaux de plus en plus gros du bord du glacier, ce qui le fera fondre encore plus rapidement et rendra le plateau de glace précaire au-dessus encore plus. vulnérable à l'effondrement.
Si cela se produit, il est probable que le glacier Denman subira une «retraite rapide et irréversible» avec des «conséquences majeures» pour l'élévation du niveau de la mer, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Cette possibilité devrait être un signal d'alarme pour les scientifiques qui, auparavant, considéraient la fonte en Antarctique oriental comme une menace relativement bénigne par rapport à la fond rapidement Les glaciers de l'île Pine et de Thwaites en Antarctique occidental, ont conclu les auteurs.
"La glace en Antarctique occidental a fondu plus rapidement ces dernières années, mais la taille même du glacier Denman signifie que son impact potentiel sur l'élévation du niveau de la mer à long terme est tout aussi important", co-auteur de l'étude, Eric Rignot, professeur de la Terre. la science des systèmes à l'Université de Californie, Irvine, a déclaré dans le communiqué.
- Images de fonte: glace disparaissant sur Terre
- La réalité du changement climatique: 10 mythes éclatés
- Les 10 meilleures façons de détruire la Terre
Publié à l'origine sur Science en direct.
OFFRE: Économisez au moins 53% avec notre dernière offre de magazine!
Avec des illustrations en coupe impressionnantes qui montrent comment les choses fonctionnent et des photographies époustouflantes des spectacles les plus inspirants du monde, How It Works représente le summum du divertissement engageant et factuel pour un public grand public désireux de suivre les dernières technologies et les phénomènes les plus impressionnants du planète et au-delà. Écrit et présenté dans un style qui rend même les sujets les plus complexes intéressants et faciles à comprendre, How It Works est apprécié par les lecteurs de tous âges.
Voir l'offre
