Le site de lancement américain de Rocket Lab, Launch Complex-2 au Wallops Flight Facility de la NASA sur Wallops Island, en Virginie, servira de point de départ pour la mission CAPSONE cubesat sur la lune.
(Image: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab étend sa portée bien au-delà de l'orbite terrestre.
La société californienne a remporté un contrat avec la NASA pour lancer un petit cubesat vers la lune, ont annoncé vendredi (14 février) des représentants des deux organisations.
Le 55 livres. (25 kilogrammes) Le vaisseau spatial d'expérimentation de navigation et d'opérations technologiques du système de positionnement autonome de Cislunar, ou CAPSTONE, décollera au sommet d'un laboratoire de fusées Booster d'électrons début 2021, si tout se passe comme prévu.
Le lancement aura lieu du Pad de Rocket Lab au port spatial régional Mid-Atlantic (MARS), qui est situé à l'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie. CAPSTONE sera la deuxième sonde lunaire à quitter la Virginie, après le Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) de la NASA, qui a décollé de MARS en septembre 2013.
Après que l'Electron à deux étages aura capturé CAPSTONE, le bus satellite Photon de Rocket Lab allumera son moteur embarqué, envoyant les cubesat sur un long voyage vers la lune. Environ trois mois plus tard, CAPSTONE se mettra sur une "orbite halo rectiligne" hautement elliptique autour du plus proche voisin de la Terre - la même orbite ciblée pour Gateway, la petite station spatiale que la NASA prévoit de construire dans le cadre de son Programme d'exploration lunaire Artemis.
"CAPSTONE est une démonstration rapide et tolérante aux risques qui vise à découvrir l'orbite cislunaire unique de sept jours que nous visons également pour Gateway", a déclaré Marshall Smith, directeur des programmes d'exploration lunaire humaine au siège de la NASA à Washington. dit dans un communiqué. "Nous ne nous appuyons pas uniquement sur ces données précurseurs, mais nous pouvons réduire les incertitudes de navigation avant nos futures missions en utilisant la même orbite lunaire."
Rocket Lab a lancé 11 missions à ce jour en utilisant l'électron de 57 pieds de haut (17 mètres), un véhicule conçu pour faire voler de petits satellites rapidement, efficacement et relativement à moindre coût. Cependant, tous ces vols sont allés en orbite terrestre, donc CAPSTONE marquera un grand bond en avant pour l'entreprise.
"Les petits satellites comme CAPSTONE joueront un rôle crucial en soutenant le retour des missions humaines sur la lune, et nous sommes fiers de soutenir la NASA dans cette mission unique et cruciale", a déclaré le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un déclaration différente. "De la même manière que nous avons ouvert l'accès à l'orbite terrestre basse pour les petits satellites, nous sommes fiers de mettre la lune à portée de main pour permettre la recherche et l'exploration."
Le contrat de lancement à prix fixe de CAPSTONE vaut 9,95 millions de dollars, ont déclaré des responsables de la NASA. En septembre 2019, l'agence spatiale a attribué à la société basée au Colorado, Advanced Space, un contrat de 13,7 millions de dollars pour développer et exploiter le petit satellite.
L'installation MARS est le deuxième complexe de lancement de Rocket Lab. Le premier, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, a soutenu les 11 décollages d'électrons à ce jour.
Electron est actuellement un véhicule consommable, mais Rocket Lab prévoit de commencer à récupérer et à réutiliser la première étape du booster. L'entreprise réussit descente guidée vers la Terre lors des deux derniers lancements d'Electron et pourrait bientôt passer à l'étape suivante: tenter d'arracher un booster tombant du ciel avec un hélicoptère.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
