Image aux rayons X de SN 1987A. Crédit d'image: NASA / CXC / PSU Cliquez pour agrandir
De récentes observations de Chandra ont révélé de nouveaux détails sur l'anneau de feu entourant l'explosion stellaire qui a produit Supernova 1987A. Les données donnent un aperçu du comportement de l'étoile condamnée au cours des années qui ont précédé son explosion et indiquent que l'éclaircissement spectaculaire prévu de l'anneau circumstellaire a commencé.
La supernova s'est produite dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie à seulement 160 000 années-lumière de la Terre. L'explosion était visible à l'œil nu et est la supernova la plus brillante connue depuis près de 400 ans. Le site de l'explosion a été retracé à l'emplacement d'une étoile supergéante bleue appelée Sanduleak -69? 202 (SK -69 pour faire court) qui avait une masse estimée à environ 20 soleils.
Les observations optiques, ultraviolettes et aux rayons X qui ont suivi ont permis aux astronomes de reconstituer le scénario suivant pour SK -69: il y a environ dix millions d'années, l'étoile s'est formée à partir d'un nuage sombre et dense de poussière et de gaz; il y a environ un million d'années, l'étoile a perdu la plupart de ses couches externes dans un vent stellaire se déplaçant lentement qui a formé un vaste nuage de gaz autour d'elle; avant l'explosion de l'étoile, un vent à grande vitesse soufflant de sa surface chaude a creusé une cavité dans le nuage de gaz frais.
Le flash intense de la lumière ultraviolette de la supernova a illuminé le bord de cette cavité pour produire l'anneau brillant vu par le télescope spatial Hubble. Pendant ce temps, l'explosion de la supernova a envoyé une onde de choc grondant à travers la cavité.
En 1999, Chandra a imaginé cette onde de choc, et les astronomes ont attendu que l'onde de choc atteigne le bord de la cavité, où elle rencontrerait le gaz beaucoup plus dense déposé par le vent supergéant rouge et produirait une augmentation spectaculaire du rayonnement X . Les dernières données de Chandra et du télescope spatial Hubble indiquent que cet événement très attendu a commencé.
Les points chauds optiques entourent maintenant la bague comme un collier de diamants incandescents (image à droite). L'image de Chandra (à gauche) révèle un gaz de plusieurs millions de degrés à l'emplacement des points chauds optiques.
Les spectres de rayons X obtenus avec Chandra fournissent la preuve que les points chauds optiques et le gaz produisant des rayons X sont dus à une collision de l'onde de choc de la supernova se déplaçant vers l'extérieur avec des doigts denses de gaz frais faisant saillie vers l'intérieur de l'anneau circumstellaire (voir illustration ). Ces doigts ont été produits il y a longtemps par l'interaction du vent à grande vitesse avec le nuage circumstellaire dense.
Les doigts denses et l'anneau circumstellaire visible ne représentent que le bord intérieur d'une quantité beaucoup plus grande et inconnue de matière éjectée il y a longtemps par SK -69. Au fur et à mesure que l'onde de choc se déplace dans le nuage dense, les rayons ultraviolets et X de l'onde de choc chaufferont beaucoup plus le gaz circumstellaire.
Puis, comme l'a remarqué Richard McCray, l'un des scientifiques impliqués dans la recherche Chandra, "Supernova 1987A illuminera son propre passé."
Source d'origine: Observatoire des rayons X de Chandra
