Le cratère qui contient ces taches étonnamment brillantes sur Ceres peut abriter une brume tout aussi déroutante. Les notes de brume sur la planète naine, visibles sur certaines images provenant du vaisseau spatial Dawn de la NASA, ajoutent une autre tournure intrigante aux mystères de Ceres.
Le brouhaha autour de la brume est survenu cette semaine lors du Forum des sciences de l'exploration au Ames Research Center de la NASA en Californie. Pendant des mois, les scientifiques de Dawn ont observé - et essayé de donner un sens à - des taches inhabituellement réfléchissantes dans les cratères de Ceres qui apparaissent lorsque l'astéroïde se transforme en lumière solaire. L'équipe a émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir de mares de glace d'eau gelées ou de plaques de matériau clair et riche en sel.
Les points les plus brillants sont connus collectivement sous le nom de Spot 5 et se trouvent à l'intérieur du cratère de l'occator sur Cérès. L'enquêteur principal de Dawn, Chris Russell de l'Université de Californie à Los Angeles, a déclaré au forum qu'un certain type de brume pouvait être vu à l'intérieur du cratère à certains moments de la journée de Ceres, selon les rapports de Nature et de la Planetary Society. La nature a cité Russell en disant que les points lumineux "pourraient fournir une certaine atmosphère dans cette région particulière de Ceres."
L'année dernière, des scientifiques de la mission Herschel de l'Agence spatiale européenne ont signalé avoir détecté des signes de montée de vapeur d'eau à la surface de Cérès, et il serait tentant de suggérer que la vapeur d'eau émane de taches glacées brillantes et crée de la brume. Cela renforcerait le statut de Ceres en tant que seul astéroïde avec une atmosphère importante et un réservoir d'eau souterrain, et alimenterait la spéculation sur la vie à Ceres.
Cependant, Russell a déclaré à Space Magazine qu’il était trop tôt pour céder à la tentation.
"Je parlais de moins d'une poignée d'images, et l'interprétation des images est contestée par certains membres de l'équipe", a déclaré Russell dans un e-mail. «J'aimerais que le débat se poursuive en interne avant de faire une déclaration dans un sens ou dans l'autre. J'ai bien sûr mon opinion personnelle, mais je n'ai pas toujours raison. »
"Quelle que soit la cause des taches lumineuses, Ceres est active aujourd'hui". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 juillet 2015
Russell a déclaré que le débat entre la glace et le sel se poursuit. "J'étais à l'origine un défenseur de la glace, en raison de la luminosité des spots", a-t-il déclaré. Cependant, l'albédo du matériau brillant, ou facteur de réflectivité, est d'environ 50% - ce qui est inférieur à ce que Russell pensait à l'origine. «Cela pourrait être du sel et il est peu probable qu'il s'agisse de glace. Je pense que l'opinion de l'équipe est désormais plus en phase avec le sel », a-t-il déclaré.
Quoi qu'il en soit, Russell ne voit aucun moyen de former des taches sans activité interne sur Ceres. "Ainsi, l'existence même des spots nous indique qu'il y a un processus actif en cours", a-t-il déclaré à Space Magazine.
Saurons-nous jamais si la brume est réelle? Ou de quoi sont faits les spots? Comme le Magic 8-Ball pourrait le dire, "Demandez encore plus tard." Le vaisseau spatial Dawn a récemment récupéré d'un problème mécanique et descend progressivement vers une orbite cartographique plus proche, autour d'une altitude de 900 miles (1 500 kilomètres). Cela fournira un bien meilleur aperçu de l'Occator Crater et de ce qu'il contient.
"Finalement, je m'attends à ce que les données spectrales nous disent sans ambiguïté ce qui est arrivé à la surface", a déclaré Russell, "mais il est un peu trop tôt pour en être sûr."
