La première capsule d'équipage Orion prend rapidement forme alors que les travaux d'assemblage pour construire le cadre squelettique de la première capsule Orion de Pathfinder - l'article d'essai au sol - ou GTA, sont presque terminés.
L’équipe de Lockheed Martin, Orion, n’est qu’une soudure pour terminer l’aménagement d’une cabine Orion au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans. Le soudage de précision pour réunir les grands segments squelettiques finaux (voir mon rapport précédent) s'est bien déroulé selon les responsables de Lockheed avec qui j'ai parlé.
«La capsule Orion est le programme record approuvé par le Congrès et nous allons de l'avant avec elle», explique Larry Price, directeur adjoint du programme Orion de Lockheed dans une interview avec moi. «Notre travail se poursuit avec le financement qui est encore approuvé jusqu'en septembre 2010. Orion est un véhicule très fonctionnel. Tous les sous-systèmes seront à la pointe de la technologie.
«Orion n'est pas Apollo sous stéroïdes», a souligné Price.
«Nous misons sur ce qui est connu et c'est une approche très contemporaine. L'avionique de vol est très similaire aux avions de ligne commerciaux. Nous pouvons profiter des dernières avancées en avionique et en informatique. Orion a été conçu pour une fonctionnalité interplanétaire de longue durée afin de fonctionner au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) pendant 6 mois ou plus pour visiter la Lune, les astéroïdes, les points de Lagrange et d'autres cibles d'intérêt pour la recherche scientifique », a expliqué Price.
«Le statut du projet Orion est qu'il ne nous reste plus qu'une soudure dans la cabine de l'équipage», explique Tim Knowles. Il est le gestionnaire de véhicules Orion GTA pour Lockheed Martin et a discuté du développement d'Orion dans une interview avec moi. «Lorsque tous les travaux de préparation de la GTA seront terminés, la cabine finale de l'équipage d'Orion GTA ressemblera beaucoup à une véritable capsule Orion», a déclaré Knowles.
«La soudure de fermeture finale joindra l'assemblage du cône avant et le tunnel de l'équipage à l'assemblage arrière en forme de baril. Cette pièce combinée comprend alors le volume habitable et forme le premier cadre structurel pour la première cabine équipage d'Orion ».
«À l'intérieur de l'assemblage arrière se trouve le squelette de la colonne vertébrale qui fournit une rigidité structurelle à la cabine ainsi que des emplacements de montage de matériel. L'assemblage arrière est l'endroit où les sièges de l'équipage, les casiers de rangement et d'autres systèmes sont installés sur des compartiments à l'intérieur du squelette de la colonne vertébrale ».
"Le processus de soudage utilise une technique appelée Friction Stir Welding (FSW)", a déclaré Knowles. «Il a jusqu'à présent produit des résultats acceptables. C’est un processus d’apprentissage et non sans défaut, qui s’améliore chaque fois que nous le faisons », a ajouté Knowles.
Les soudures pour les gros segments finaux variaient d'environ 300 à 450 pouces de longueur. «Ce sont les soudures FSW les plus longues jamais essayées», selon Larry Price.
«Nous utilisons le son pour évaluer le travail et détecter tout défaut», a expliqué Knowles. «La méthode de test s'appelle Phased Array Ultrasonic Testing (PAUT). Il s'agit d'une technique d'évaluation non destructive (NDE). N'oubliez pas que le GTA est conçu à la fois comme un indicateur de fabrication et un article de test structurel ».
«Le temps de soudage réel pour combiner les segments individuels ne nécessite que 45 minutes à une heure environ. Bien sûr, le vrai truc pour obtenir une bonne soudure est qu'il faut plusieurs jours de travail de préparation pour que les pièces et l'équipement et tout le reste soient correctement installés », a expliqué Knowles.
«La plupart des travaux sur les pièces nécessaires pour terminer le GTA après la fin du soudage sont bien avancés. Ils seront installés à l'intérieur suite à un test de pression de la cabine de l'équipage prévu en juin. Il s'agit notamment de simulateurs de masse et de volume pour des éléments tels que les sièges et consoles de l'équipage, les casiers, la gestion des déchets, etc. À l'extérieur, nous ajouterons des simulateurs pour les parachutes, les gaz comprimés, les propulseurs et les propulseurs tout autour de la coque que nous avons soudée ensemble.
"Ensuite, nous ajouterons l'aérosol du système de protection thermique (TPS) simulé [en forme de cône] autour de cela, y compris quelques vraies tuiles TPS. Nous ajouterons également un bouclier thermique. »
«Quand nous aurons fini de tout ajouter, le dernier Orion GTA ressemblera beaucoup à un véritable article de vol de la capsule Orion».
«Le GTA sera ensuite placé dans une chambre et bombardé d'énergie acoustique pour des tests de corrélation environnementale. Ces tests simulent l'environnement de vol pour collecter des données dans le but de comparer les résultats à nos modèles prédictifs, de mettre à jour les modèles, puis d'affiner la conception de la cabine de l'équipage ».
«Nous prévoyons d'expédier le GTA à notre installation de Lockheed à Denver vers la fin octobre. Il sera intégré à un système simulé d'abandon de lancement pour former un véhicule d'abandon de lancement (VBL) qui sera soumis à d'autres tests vibro-acoustiques au printemps prochain. Ensuite, le module d'équipage du GTA sera expédié à la NASA Langley pour des tests d'atterrissage par gouttes d'eau afin de simuler l'impact. Ces tests se poursuivront jusqu'en 2012 ».
«Environ 86 personnes travaillent actuellement sur divers aspects du projet Orion GTA à Michoud», selon le porte-parole de Lockheed, Kevin Barre.
Le GTA est un véhicule pionnier clé et le premier article de test grandeur nature semblable à un vol pour Orion. Il sera soumis à de nombreux tests rigoureux qui sont des exercices d'apprentissage cruciaux qui aideront à valider la conception de la cabine et seront utilisés pour intégrer des modifications aux outils et aux processus de fabrication qui déboucheront à terme sur un véhicule de production évalué par l'homme.
Cette capsule Orion GTA est un précurseur indispensable du véhicule Orion de prochaine génération que la NASA avait prévu que des vols humains se dirigent vers la Lune et la Station spatiale internationale (ISS). Ce n'est pas une «capsule de sauvetage» sans pilote, ni un canot de sauvetage, comme l'a récemment proposé le président Obama lors de son discours sur la politique spatiale du 15 avril au Kennedy Space Center (KSC).
La nouvelle annonce du président Obama de réanimer Orion en tant que «capsule de sauvetage» a été un raffinement significatif de son plan initial de février 2010 de mettre fin à Orion et à Project Constellation dans le cadre de sa proposition de budget initiale de la NASA pour 2011, ce qui changerait radicalement la trajectoire future de la NASA.
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