Titan et sa tache étrange vus dans différentes longueurs d'onde. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
La lune de Saturne Titan montre une tache lumineuse inhabituelle qui a mystifié les scientifiques. Le spot, approximativement de la taille et de la forme de la Virginie-Occidentale, est juste au sud-est de la région brillante appelée Xanadu et est visible par plusieurs instruments sur le vaisseau spatial Cassini.
La région de 483 kilomètres de large (300 milles) peut être un point «chaud» - une zone éventuellement réchauffée par un récent impact d'astéroïde ou par un mélange de glace d'eau et d'ammoniac provenant d'un intérieur chaud, suintant d'un volcan de glace sur terrain environnant plus froid. D'autres possibilités pour la tache lumineuse inhabituelle incluent des éléments paysagers retenant les nuages en place ou des matériaux inhabituels à la surface.
"À première vue, je pensais que la fonctionnalité semblait étrange, presque hors de propos", a déclaré le Dr Robert H. Brown, chef d'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge Cassini et professeur au Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . «Après avoir réfléchi un peu, j'ai émis l'hypothèse que c'était un point chaud. Rétrospectivement, ce n'est peut-être pas la meilleure hypothèse. Mais l'endroit n'est pas moins intrigant. »
Le vaisseau spatial Cassini a survolé Titan les 31 mars et 16 avril. Son spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge, utilisant les longueurs d'onde les plus longues et les plus rouges que le spectromètre voit, a observé le spot, la zone la plus lumineuse jamais observée sur Titan.
Les caméras d'imagerie de Cassini ont vu un demi-cercle lumineux de 550 kilomètres de large (345 milles) à des longueurs d'onde visibles à ce même endroit sur les survols Titan de Cassini en décembre 2004 et février 2005. "Il semble clair que les deux instruments détectent la même caractéristique de base sur ou contrôlée par la surface de Titan", a déclaré le Dr Alfred S. McEwen, scientifique de l'équipe d'imagerie Cassini, également de l'Université de l'Arizona. «Cette tache lumineuse peut être due à un événement d'impact, un glissement de terrain, un cryovolcanisme ou des processus atmosphériques. Sa couleur et sa luminosité distinctes suggèrent qu'il s'est peut-être formé relativement récemment. »
D'autres points lumineux ont été vus sur Titan, mais tous ont été des caractéristiques transitoires qui se déplacent ou disparaissent en quelques heures, et ont des propriétés spectrales (couleurs) différentes de cette caractéristique. Cette tache est persistante tant par sa couleur que par son emplacement. "Il est possible que le spectromètre visuel et infrarouge voit un nuage qui est contrôlé topographiquement par quelque chose à la surface, et que cette caractéristique semi-circulaire étrange soit à l'origine de ce nuage", a déclaré le Dr Elizabeth Turtle, associée de l'équipe d'imagerie de Cassini, également. du Laboratoire Lunaire et Planétaire.
«Si le spot est un nuage, sa longévité et sa stabilité impliquent qu'il est contrôlé par la surface. Un tel nuage pourrait résulter de la circulation d'air à travers les basses montagnes ou du dégazage causé par l'activité géologique », a déclaré Jason Barnes, un chercheur postdoctoral travaillant avec l'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de l'Université de l'Arizona.
La tache pourrait être réfléchie par la lumière d'une parcelle de terrain composée de certains matériaux de surface exotiques. «La surface de Titan semble être principalement de la glace sale. Le point lumineux peut être une région avec une composition de surface différente, ou peut-être un mince dépôt de surface de matériau non glacé », a ajouté Barnes.
Les scientifiques ont également considéré que l'endroit pourrait être des montagnes. Dans l’affirmative, ils devraient être beaucoup plus élevés que ce que l’altimètre radar de 100 mètres de haut (300 pieds) de Cassini a vu jusqu’à présent. Les scientifiques doutent que la croûte de Titan puisse supporter de telles hautes montagnes.
L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge sera en mesure de tester l'hypothèse des points chauds lors du survol du Titan le 2 juillet 2006, lorsqu'elle prendra des images nocturnes de la même zone. Si l'endroit brille la nuit, les chercheurs sauront qu'il fait chaud.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. Pour des images supplémentaires, visitez la page du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge à http://wwwvims.lpl.arizona.edu et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini http://ciclops.org.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge est basée à l'Université de l'Arizona. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute de Boulder, Co.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
