Des organisations d'astronomie aux États-Unis, en Australie et en Corée se sont engagées à construire le plus grand télescope au sol au monde - à moins qu'une autre équipe n'y arrive en premier. Le télescope géant de Magellan, ou GMT, aura la puissance de résolution d'un seul miroir primaire de 24,5 mètres (80 pieds), ce qui le rendra trois fois plus puissant que n'importe quel télescope optique terrestre existant. Ses partenaires nationaux comprennent la Carnegie Institution for Science, l'Université Harvard, la Smithsonian Institution, la Texas A & M University, l'Université de l'Arizona et l'Université du Texas à Austin. Bien que le télescope soit en travaux depuis 2003, la collaboration officielle a été annoncée vendredi.
Charles Alcock, directeur du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré que le télescope géant Magellan est conçu pour s'appuyer sur l'héritage d'une éruption de petits télescopes des années 1990 en Californie, à Hawaï et en Arizona. Les télescopes existants ont des miroirs dans la gamme de six à 10 mètres (18 à 32 pieds), et - alors qu'ils font de grands progrès dans l'univers proche - ils ne peuvent distinguer les plus grandes planètes autour d'autres étoiles et galaxies éloignées les plus lumineuses.
Avec un miroir primaire beaucoup plus grand, le GMT pourra détecter des objets beaucoup plus petits et plus faibles dans le ciel, ouvrant une fenêtre sur les étoiles et les galaxies les plus éloignées, et donc les plus anciennes. Formés au cours du premier milliard d'années du Big Bang, ces objets révèlent un aperçu alléchant de l'enfance de l'univers.
Plus tôt cette année, un consortium différent comprenant le California Institute of Technology et l'Université de Californie, avec des institutions canadiennes et japonaises, a dévoilé son propre concept de nouvelle génération: le télescope de trente mètres. Alors que le miroir principal de 24,5 mètres du GMT proviendra d’une collection de huit miroirs plus petits, le TMT combinera 492 segments pour obtenir la puissance d’un seul miroir de 30 mètres (98 pieds).
De plus, le télescope européen extrêmement grand est en phase de conception.
En termes de science, Alcock a reconnu que les deux télescopes avec la participation américaine se dirigent vers la redondance. Selon lui, les principales différences se situent dans le domaine de l'ingénierie.
"Ils fonctionneront probablement tous les deux", a-t-il déclaré. Mais Alcock pense que le GMT est le plus excitant d'un point de vue technologique. Chacun des sept segments principaux du GMT de 8,4 mètres pèsera 20 tonnes, et l'enceinte du télescope a une hauteur d'environ 200 pieds. Les partenaires GMT visent à achever leur conception détaillée dans un délai de deux ans.
Le concept segmenté du TMT s'appuie sur une technologie pionnière au W.M. Observatoire de Keck à Hawaï, un ancien projet du partenariat Cal-Tech et Université de Californie.
La construction du GMT devrait commencer en 2012 et s'achever en 2019, à l'observatoire de Las Campanas dans les Andes du Chili. Le coût total devrait être de 700 millions de dollars, dont 130 millions ont été collectés jusqu'à présent.
La construction du TMT pourrait commencer dès 2011 avec une date d'achèvement estimée à 2018. Le télescope pourrait aller à Hawaï ou au Chili, et la sélection finale du site sera annoncée cet été. Le coût total est estimé à 1 milliard de dollars, 300 millions de dollars ayant été levés lors du dernier décompte.
Alcock a déclaré que la prochaine génération de télescopes est cruciale pour les progrès futurs de l'astronomie du 21e siècle.
"Le but est de commencer à découvrir et à caractériser des planètes qui pourraient abriter la vie", a-t-il déclaré. "Il est très clair que nous aurons besoin de la prochaine génération de télescopes pour cela."
Et loin d'être une compétition, la vraie course est de contribuer à la science, a déclaré Charles Blue, porte-parole de TMT.
"Tous les observatoires de la prochaine génération aimeraient vraiment être opérationnels dès que possible pour répondre à la demande scientifique", a-t-il déclaré.
À plus court terme, les études spatiales à longue distance bénéficieront de l'aide du télescope spatial James Webb, conçu pour remplacer le télescope spatial Hubble lors de son lancement en 2013. Et du grand réseau millimétrique d'Atacama (ALMA), un grand interféromètre en cours d'achèvement au Chili, pourrait entrer en scène d'ici 2012.
Sources: EurekAlert et entretiens avec Charles Alcock, Charles Blue
