Comme Ian l'a rapporté plus tôt ce matin, le satellite Orbiting Carbon Observatory de la NASA n'a pas pu atteindre l'orbite après 4 h 55. Lors d'une conférence de presse, les responsables ont déclaré que les indications préliminaires indiquent que le carénage du lanceur Taurus XL ne s'est pas séparé environ trois minutes après le vol. . Le carénage, ou cône, est une structure à clapet qui recouvre le satellite lorsqu'il se déplace dans l'atmosphère. "Le carénage a un poids considérable, et lorsqu'il se sépare, vous obtenez un saut d'accélération", a déclaré John Brunschwyler de Orbital Sciences Corporation, le fabricant de la fusée. «Nous n'avons pas eu ce saut d'accélération et comme conséquence directe de ce poids supplémentaire, nous n'avons pas pu faire orbite. Et donc, les premières indications sont que le véhicule n'avait pas assez de Delta V pour atteindre l'orbite et a atterri juste à côté de l'Antarctique dans l'océan. »
Brunschwyler a ajouté: «Toute notre équipe, à un niveau très personnel, est déçue par les événements de ce matin… .Certainement pour la communauté scientifique, c'est une énorme déception. Il nous a fallu si longtemps pour arriver ici. "
Regardez la vidéo de lancement ci-dessous:
Un comité d'enquête sur les incidents s'est réuni et s'efforcera de déterminer la cause de l'échec. "Nous devons trouver la cause la plus probable de cet échec", a déclaré le directeur du lancement de la NASA, Expendable Launch Vehicle, Chuck Dovale. "Notre objectif sera de trouver une cause profonde, et nous ne réaliserons pas la mission Glory tant que nous ne disposerons pas de ces données." Glory est la prochaine mission des sciences de la Terre, dont le lancement est prévu en juin 2009, et collectera des données sur les aérosols et le carbone noir dans l'atmosphère et le système climatique de la Terre.
L'Observatoire du carbone en orbite (OCO) était destiné à aider à cibler les endroits clés de la surface de notre planète où le CO2 est émis et absorbé. Le projet est en préparation depuis huit ans.
Le directeur du lancement de la NASA, Expendable Launch Vehicle, Chuck Dovale, a déclaré que le compte à rebours s'était déroulé normalement. «L'allumage de l'étape zéro s'est produit à 1 h 55 min 31 s. Toutes les indications étaient nominales. Le moteur a brûlé pendant 1 minute 24 secondes, puis le premier étage s'est enflammé. Cela s'est déroulé normalement et a brûlé 2 minutes et 43 secondes. La séparation de l'étape 1 s'est produite cinq secondes plus tard et a permis au deuxième étage de s'enflammer. À ce stade, nous nous attendions à voir le carénage séparé. Nous avons eu des indications que la séquence avait été envoyée, mais peu de temps après, nous avons commencé à avoir des indications que le carénage ne s'était pas séparé. »
Brunschwyler a expliqué comment le carénage se sépare et quelles indications l'équipe a reçues concernant l'anomalie.
"Le carénage se sépare par une séquence d'impulsions électriques", a-t-il dit, "et le carénage à clapet est un appareil en deux parties qui se sépare avec quatre impulsions d'une boîte électrique, deux impulsions primaires et deux impulsions redondantes, qui séparent les rails de carénage longitudinaux, ou la partie verticale du carénage. Environ 80 millisecondes plus tard, l'articulation de base est coupée de la même manière. Nous avons la confirmation que la séquence correcte a été envoyée. Nous avions une bonne puissance, ainsi que des indications saines de la boîte électronique qui envoyait le signal. Trois minutes après le vol, nous avions observé divers éléments de télémétrie, que nous avons essayé de corréler. Lorsque le carénage se détache, nous avons des fils qui se cassent pour indiquer qu'il s'est séparé, mais ces indications n'ont pas changé. »
Il existe également des capteurs de température, mais Brunschywler a déclaré que les données les plus importantes n'étaient pas un saut d'accélération par rapport à un poids moindre si le carénage s'était correctement séparé.
«Nous prenons constamment des mesures d'altitude et de vitesse. Le véhicule n'a survolé aucune terre et tout porte à croire qu'il a atterri juste à côté de l'Antarctique », a-t-il déclaré. "Nous connaîtrons un emplacement plus précis demain." Brunschyler a déclaré que puisque toutes les étapes avaient brûlé, il ne devrait pas y avoir beaucoup, voire aucun, de carburant d'hydrazine dangereux à bord de la fusée.
"L'OCO était une mission importante pour mesurer les éléments critiques du cycle du carbone", a déclaré Michael Freilich, directeur de la Division des sciences de la Terre de la NASA. «Au cours des prochains jours, semaines et mois, nous évaluerons soigneusement la manière d’aller de l’avant et de faire avancer la science, étant donné nos évaluations des actifs actuellement en orbite, des actifs de nos partenaires internationaux et de l’existence de pièces de rechange de vol, afin de réfléchir mettre en place un programme de vol, afin de reprendre le plus rapidement possible où OCO s'est arrêté et de faire progresser la science des systèmes terrestres. »
