Le continent sous-marin caché de Zealandia a subi un bouleversement au moment de la naissance de la ceinture de feu du Pacifique.
La Zealandia est un morceau de croûte continentale à côté de l'Australie. Il est presque entièrement sous l'océan, à l'exception de quelques saillies, comme la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Mais malgré son statut sous-marin, la Zealandia n'est pas constituée d'une croûte océanique riche en magnésium et en fer. Au lieu de cela, il est composé d'une croûte continentale moins dense. L'existence de cette géologie étrange est connue depuis les années 1970, mais ce n'est que plus récemment que Zealandia a été explorée de plus près. En 2017, des géoscientifiques ont rapporté dans la revue GSA Today que Zealandia se qualifiait de continent à part entière, grâce à sa structure et sa nette séparation d'avec le continent australien.
Maintenant, une nouvelle analyse des morceaux de Zealandia forés sous le plancher océanique en 2017 révèle que ce continent a subi un paroxysme de changement il y a entre 35 millions et 50 millions d'années. Alors que le processus de collision continental connu sous le nom de subduction commençait dans le Pacifique occidental, certaines parties du nord de la Zealandia ont augmenté de jusqu'à 1,8 mile (3 kilomètres), et d'autres sections ont chuté en altitude d'un montant similaire. (La subduction se produit lorsqu'une plaque tectonique entre en collision avec une autre et s'enfonce en dessous.)
"Ces changements spectaculaires dans le nord de la Zélande, une région de la taille de l'Inde, ont coïncidé avec le flambement des couches rocheuses (connues sous le nom de strates) et la formation de volcans sous-marins dans tout le Pacifique occidental", co-auteurs de l'étude Rupert Sutherland, géophysicien à Te Herenga Waka-Victoria University de Wellington et Gerald Dickens de Rice University au Texas ont écrit dans The Conversation.
C'est, en un mot, la naissance du Ring of Fire, l'arc de zones de subduction qui fait le tour du Pacifique. L'activité tectonique du Cercle de feu s'accompagne de tremblements de terre relativement fréquents et de régions d'activité volcanique.
"L'une des choses étonnantes de nos observations est qu'elles révèlent que les premiers signes du Cercle de feu étaient presque simultanés dans tout le Pacifique occidental", a déclaré Sutherland dans un communiqué.
La Zealandia s'est séparée du supercontinent Gondwana il y a environ 85 millions d'années. On ne savait pas grand-chose de sa dynamique depuis lors, donc en 2017, l'International Ocean Discovery Program Expedition 371 a envoyé des navires de recherche pour forer dans le fond de l'océan en dessous de la mer de Tasman, sous la boue sédimentaire des derniers millénaires et dans les roches déposées aussi longtemps il y a le Crétacé supérieur (il y a 100,5 à 66 millions d'années).
À l'aide de minuscules fossiles trouvés dans les sédiments, les chercheurs ont pu déterminer l'élévation des sédiments au moment de leur dépôt. Ils ont découvert que sur trois sites du nord de la Zélande, les sédiments d'il y a 35 à 50 millions d'années contenaient des fossiles indiquant des écosystèmes de récifs peu profonds. Ces sites se trouvent aujourd'hui au milieu de la mer de Tasman, près d'une zone appelée Lord Howe Rise. Plus près de Vanuatu dans ce qui est aujourd'hui le creux de la Nouvelle-Calédonie, les chercheurs ont trouvé des espèces de plancton unicellulaire qui vivent dans des eaux plus profondes, indiquant que l'altitude de Zealandia avait chuté dans le même laps de temps de 35 à 50 millions d'années.
Après la montée du nord de la Zélande et l'affaissement de la région de la Nouvelle-Calédonie, le continent tout entier a coulé encore 1 km sous la mer.
Sutherland et ses collègues soupçonnent maintenant que les changements survenus en Zealandia à cette époque faisaient partie d'une perturbation plus importante qui a rapidement conduit à la formation de zones de subduction du Cercle de feu autour du Pacifique occidental.
"Nous ne savons pas où ni pourquoi", a déclaré Sutherland dans le communiqué, "mais quelque chose s'est produit qui a induit un mouvement local, et lorsque la faille a commencé à glisser, comme dans un tremblement de terre, le mouvement s'est rapidement propagé latéralement sur les parties adjacentes de la faille. puis dans le Pacifique occidental. "
Ce processus aurait pris plus d'un million d'années, mais aurait représenté un réarrangement dramatique de la géologie du Pacifique occidental.
"Quelles ont été les conséquences de ces changements géographiques pour les plantes, les animaux et le climat régional? Pouvons-nous faire un modèle informatique des processus géologiques qui se sont produits en profondeur? Nous sommes encore en train de comprendre une partie de cela, mais nous savons que l'événement a changé la direction et la vitesse de déplacement de la plupart des plaques tectoniques sur Terre ", ont écrit Sutherland et Dickens dans The Conversation. "Ce fut un événement d'une importance vraiment mondiale - et nous avons maintenant de très bonnes observations et idées pour nous aider à comprendre ce qui s'est passé et pourquoi."
