Crédit d'image: PPARC
Les astronomes ont longtemps cru que la formation de galaxies dans le premier univers était un événement spectaculaire, avec de plus petits groupes se brisant ensemble pour former de plus grandes galaxies elliptiques, et la formation d'étoiles aurait été partout. Une équipe d'astronomes britanniques a capturé des images de la formation des galaxies il y a 12 milliards d'années, aux limites mêmes de l'astronomie d'aujourd'hui. Leurs données aideront les astronomes à comprendre comment de simples galaxies elliptiques se sont formées pour aider à construire des modèles qui pourraient éventuellement aider à expliquer comment des galaxies spirales plus complexes (comme notre propre voie lactée) auraient pu se former.
Des images révélatrices produites par l'un des télescopes les plus sophistiqués du monde permettent à une équipe d'astronomes d'Édimbourg de voir clairement pour la première fois comment des galaxies lointaines se sont formées il y a 12 milliards d'années. Des scientifiques du UK Astronomy Technology Center (UK ATC) et de l'Université d'Édimbourg ont ciblé les galaxies les plus grandes et les plus éloignées de l'Univers avec la caméra submillimétrique la plus sensible du monde, SCUBA. La caméra, construite à Édimbourg, est exploitée sur le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï. Les images, publiées dans Nature demain (18 septembre), révèlent des quantités prodigieuses de formation d'étoiles enveloppées de poussière qui pourraient finalement en dire plus aux scientifiques sur la formation de notre propre galaxie.
On pense que ces galaxies lointaines du premier univers évolueront vers les galaxies elliptiques les plus massives vues à l'heure actuelle. Ces galaxies géantes se composent de 1000 milliards d'étoiles comme notre Soleil et se trouvent en grands groupes ou amas.
Le Dr Jason Stevens, astronome de l'ATC britannique à Édimbourg a expliqué pourquoi la compréhension de l'évolution de ces galaxies est si importante. «L'univers lointain et jeune était un endroit très différent de celui que nous habitons aujourd'hui. Il y a des milliards d'années, on pense que des galaxies massives se sont formées en éclats spectaculaires de formation d'étoiles. Ces galaxies elliptiques massives ont des propriétés relativement simples. Nous espérons qu'en comprenant comment les galaxies simples se forment, nous serons un peu plus près de comprendre comment notre propre galaxie spirale, la Voie lactée s'est formée ».
Le professeur Jim Dunlop, directeur de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, a déclaré: «Pendant longtemps, les astronomes ont prévu que la formation des galaxies les plus massives aurait dû être un événement spectaculaire, mais n'ont trouvé aucune preuve observationnelle d'une formation massive de galaxies. à partir d'images optiques. Maintenant, nous avons découvert qu'il est en effet spectaculaire, mais en raison des effets de la poussière interstellaire, le spectacle n'est révélé qu'à des longueurs d'onde submillimétriques. » La poussière absorbe la lumière bleu vif émise par les jeunes étoiles. L'énergie de la lumière chauffe la poussière et la fait briller. C'est cette lueur qui est détectée par la caméra SCUBA.
Le Dr Stevens et ses collègues soupçonnaient que ces galaxies massives se formeraient dans des régions de l'espace particulièrement denses, ils ont donc choisi des régions d'espace très éloignées qui sont connues pour être très denses car elles contiennent des radio-galaxies massives - des galaxies qui émettent des niveaux élevés d'ondes radio. Ils ont découvert que de nombreuses radio-galaxies ont des objets compagnons proches qui n'avaient pas été détectés auparavant à aucune longueur d'onde. Le Dr Rob Ivison, également à l'ATC britannique, a décrit ce qu'ils ont trouvé. "Les objets compagnons sont situés dans les parties les plus denses du milieu intergalactique, étendus comme des perles d'eau sur une toile d'araignée en raison de la structure filamenteuse de l'Univers".
Les images de plongée sous-marine soutiennent un modèle actuel populaire de formation de galaxies dans lequel les galaxies elliptiques massives d'aujourd'hui ont été assemblées dans l'Univers primitif dans des régions denses de l'espace grâce à la fusion rapide de blocs de construction plus petits.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
