En ce qui concerne la recherche d'ET, les efforts actuels ont été presque exclusivement consacrés à capter un signal radio - juste une petite partie du spectre électromagnétique. Réfléchissez un instant à la quantité d'éclairage que nous produisons ici sur Terre et à la façon dont notre «côté nuit» pourrait apparaître vu d'un télescope sur une autre planète. Si nous pouvons supposer que des civilisations alternatives évolueraient en profitant de leur éclairage naturel, ne serait-il pas plausible de supposer également qu'elles pourraient également développer des sources d'éclairage artificielles?
Est-il possible pour nous de scruter l'espace et de repérer des objets illuminés artificiellement "là-bas?" Selon une nouvelle étude réalisée par Abraham Loeb (Harvard), Edwin L. Turner (Princeton), la réponse est oui.
Pour recueillir la lumière, le réseau de télescopes terrestres actuellement à la disposition de la science est en mesure d'observer en toute confiance une source de lumière comparable en luminosité globale à une grande ville - jusqu'à une certaine distance. À l'heure actuelle, les astronomes sont en mesure de mesurer les paramètres orbitaux des objets de la ceinture de Kuiper (KBO) avec la plus grande précision par leur flux observé et en calculant leurs distances orbitales changeantes.
Cependant, est-il possible de voir la lumière si elle devait se produire du côté obscur? Loeb et Turner disent que les télescopes et sondes optiques actuels auraient la capacité de voir cette quantité de lumière au bord de notre système solaire et les observations avec de grands télescopes peuvent mesurer un spectre KBO pour déterminer s'ils sont éclairés par un éclairage artificiel en utilisant une pente logarithmique (Un objet éclairé par le soleil présenterait alpha = (dlogF / dlogD) = -4, tandis que les objets éclairés artificiellement devraient présenter alpha = -2.)
«Notre civilisation utilise deux classes de base d'éclairage: thermique (ampoules à incandescence) et quantique (diodes électroluminescentes [LED] et lampes fluorescentes)», écrivent Loeb et Turn dans leur article. «Ces sources de lumière artificielle ont des propriétés spectrales différentes de la lumière solaire. Les spectres de lumières artificielles sur des objets éloignés les distingueraient probablement des sources d'éclairage naturel, car une telle émission serait exceptionnellement rare dans les conditions thermodynamiques naturelles présentes à la surface d'objets relativement froids. Par conséquent, l'éclairage artificiel peut servir de lampadaire qui signale l'existence de technologies extraterrestres et donc de civilisations. »
Il serait difficile de repérer cette différence d'éclairage dans la bande optique, mais en calculant le flux observé de l'éclairage solaire sur les objets de ceinture de Kuiper avec un albédo typique, l'équipe est convaincue que les télescopes et les levés existants pourraient détecter la lumière artificielle d'une région raisonnablement brillamment éclairée, à peu près la taille d'une ville terrestre, située sur un KBO. Même si la signature lumineuse serait plus faible, elle emporterait toujours le cadeau mort - la signature spectrale.
Cependant, nous ne attendre il doit y avoir des civilisations en plein essor au bord de notre système solaire, car il fait sombre et froid là-bas.
Mais Loeb a postulé que peut-être des planètes éjectées d'autres étoiles parentes de notre galaxie auraient pu se rendre aux confins de notre système solaire et y résider. Cependant, la question de savoir si une civilisation survivrait à un événement d'éjection de son système parent, puis installerait des lampadaires.
Cependant, l'équipe ne suggère pas qu'une source de lumière aléatoire détectée là où il devrait y avoir de l'obscurité puisse être considérée comme un signe de vie. Il existe de nombreux facteurs qui pourraient contribuer à l'éclairage, tels que l'angle de vision, la rétrodiffusion, l'ombrage de surface, le dégazage, la rotation, les variations de l'albédo de surface et plus encore. ce n'est qu'une nouvelle suggestion et une nouvelle façon de voir les choses, ainsi que des exercices suggérés pour les futurs télescopes et l'étude des exoplanètes.
"Les lumières de la ville seraient plus faciles à détecter sur une planète qui a été laissée dans l'obscurité d'une zone autrefois habitable après que son étoile hôte se soit transformée en une naine blanche", ont déclaré Loeb et Turner. «La civilisation associée devra survivre à la phase intermédiaire de la géante rouge de son étoile. Si c'est le cas, séparer sa lumière artificielle de la lumière naturelle d'une naine blanche serait beaucoup plus facile que pour l'étoile d'origine, à la fois spectroscopiquement et dans une luminosité totale. »
La prochaine génération de télescopes optiques et spatiaux pourrait aider à affiner le processus de recherche lors de l'observation de planètes extra-solaires et la détection photométrique à large bande préliminaire pourrait être améliorée grâce à l'utilisation de filtres à bande étroite qui sont réglés sur les caractéristiques spectrales de l'artificiel des sources lumineuses telles que des diodes électroluminescentes. Alors qu'un tel scénario sur un monde lointain devrait impliquer beaucoup plus de «pollution lumineuse» que même nous n'en produisons - pourquoi l'exclure?
«Cette méthode ouvre une nouvelle fenêtre dans la recherche de civilisations extraterrestres», écrivent Loeb et Turner. "La recherche peut être étendue au-delà du système solaire avec des télescopes de nouvelle génération au sol et dans l'espace, qui seraient capables de détecter la modulation de phase grâce à un éclairage artificiel très puissant du côté nuit des planètes en orbite autour de leurs étoiles parentes."
Lisez l'article de Loeb et Turner: Technique de détection des objets illuminés artificiellement dans le système solaire externe et au-delà.
Cet article est inspiré d'une discussion sur Google+.
Nancy Atkinson a également contribué à cet article.
