Le CO2 est plus que la substance qui sort des cheminées, des tuyaux d'échappement, des cigarettes et des feux de camp. Il est émis par tous les animaux, ainsi que certaines plantes, champignons et micro-organismes, lors de la respiration. Il est utilisé par tout organisme qui dépend directement ou indirectement des plantes pour se nourrir; il s'agit donc d'un élément majeur du cycle du carbone. Il s'agit également d'un important gaz à effet de serre, d'où son association étroite avec le changement climatique.
Joseph Black, chimiste et médecin écossais, a été le premier à identifier le dioxyde de carbone dans les années 1750. Il l'a fait en chauffant du carbonate de calcium (calcaire) avec de la chaleur et des acides, ce qui a entraîné la libération d'un gaz plus dense que l'air normal et ne supportant pas les flammes ou la vie animale. Il a également observé qu'il pouvait être injecté dans de l'hydroxyde de calcium (une solution liquide de chaux) pour produire du carbonate de calcium. Puis, en 1772, un autre chimiste nommé Joseph Priestley a proposé de combiner le CO2 et l'eau, inventant ainsi de l'eau gazeuse. Il était également intrinsèque à l'idée du concept du cycle du carbone.
Depuis lors, notre compréhension du CO2 et de son importance à la fois comme gaz à effet de serre et comme partie intégrante du cycle du carbone a connu une croissance exponentielle. Par exemple, nous en sommes venus à comprendre que les concentrations atmosphériques de CO2 fluctuent légèrement avec le changement des saisons, principalement en raison de la croissance saisonnière des plantes dans l'hémisphère Nord. Les concentrations de dioxyde de carbone diminuent au cours du printemps et de l'été dans le nord lorsque les plantes consomment le gaz et augmentent pendant l'automne et l'hiver dans le nord lorsque les plantes se mettent en sommeil, meurent et se décomposent.
Traditionnellement, les niveaux atmosphériques de CO2 dépendaient de la respiration des animaux, des plantes et des micro-organismes (ainsi que des phénomènes naturels comme les volcans, les processus géothermiques et les incendies de forêt). Cependant, l'activité humaine est devenue depuis le principal facteur atténuant. L'utilisation de combustibles fossiles est le principal producteur de CO2 depuis la révolution industrielle. En comptant de plus en plus sur les combustibles fossiles pour le transport, le chauffage et la fabrication, nous menaçons de compenser l'équilibre naturel du CO2 dans l'atmosphère, l'eau et le sol, ce qui à son tour a des conséquences observables et croissantes pour notre environnement. Tout comme le processus de déforestation qui prive la Terre de l'un de ses principaux consommateurs de CO2 et d'un autre maillon important du cycle du carbone.
En avril 2010, le CO2 dans l'atmosphère terrestre était à une concentration de 391 parties par million (ppm) en volume. Pour une ventilation illustrée des émissions de CO2 par habitant et par pays, cliquez ici.
Nous avons écrit de nombreux articles sur le dioxyde de carbone pour Space Magazine. Voici un article sur le diagramme du cycle du carbone, et voici un article sur l'effet de serre.
Si vous souhaitez plus d'informations sur le dioxyde de carbone, consultez le NASA The Global Climate Change. Et voici un lien vers The Carbon Cycle.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_dioxide
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_cycle
http://www.eoearth.org/article/carbon_dioxide
http://cdiac.ornl.gov/
http://www.epa.gov/climatechange/emission/co2.html
http://www.lenntech.com/carbon-dioxide.htm
http://www.davidsuzuki.org/issues/climate-change/science/climate-change-basics/climate-change-101-1/
