Il y a cinquante ans aujourd'hui, La mission Apollo 10 de la NASA monté en flèche vers la lune. L'équipage n'est arrivé qu'à 9 milles de la surface, mais il n'a jamais atterri.
Souvent appelé une répétition générale pour l'atterrissage lunaire, cette mission était un pas en avant intégral dans le programme Apollo, car il comprenait toutes les étapes d'un atterrissage lunaire en équipage - moins l'atterrissage lunaire. Space.com s'est assis avec le commandant de mission Thomas P. Stafford pour revenir sur la mission cruciale qui a rendu possible l'atterrissage lunaire. La mission remarquable était non seulement un exploit impressionnant en soi, mais elle a également souligné les dangers restants des missions en équipage sur la lune. Ces efforts ont non seulement soutenu l'atterrissage lunaire d'Apollo 11, mais aussi les missions Apollo suivantes et même les efforts modernes pour retourner sur la lune.
Apollo 10 a décollé de Cape Kennedy, en Floride, le 18 mai 1969 et a atterri sur Terre le 26 mai 1969. Stafford, le pilote du module de commande et de service John W. Young et le pilote du module lunaire Eugene A. Cernan ont fait le voyage. Stafford est le seul membre survivant de l'équipage.
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Les procédures testées au cours d'Apollo 10 ont montré à la NASA qu'un atterrissage lunaire était vraiment possible et quels problèmes pouvaient survenir lors du touché de son successeur.
Pendant le vol, Cernan et Stafford ont désamarré le module lunaire, qui s'appelait Snoopy, et ont obtenu une brûlure par injection translunaire. Les astronautes ont terminé une orbite lunaire et est descendu à seulement 47 400 pieds (environ 9 miles ou 14,4 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune avant de monter au rendez-vous et d'accoster avec le module de commande et de service pendant l'orbite lunaire.
Les astronautes ont terminé cette rencontre rapprochée avec la surface lunaire au-dessus de la mer de tranquillité, là où Neil Armstrong et Buzz Aldrin atterriraient le module lunaire quelques mois plus tard. Au cours de cette marche à sec, l'équipage a collecté des données qui ont aidé les équipes de la NASA sur le terrain à affiner les techniques de suivi du réseau, les systèmes de commande de vol lunaire et les trajectoires des modules lunaires.
Bien sûr, l'équipage d'Apollo 10 a également pu voir la Terre depuis l'espace, une expérience qui est restée avec Stafford au cours des 50 années depuis son atterrissage. "C'était absolument génial", a-t-il déclaré à Space.com. "Quand vous êtes sur la lune, vous regardez en arrière sur la Terre et c'est à peu près la taille d'une orange." C'est le genre de vue qui ne pouvait pas être prévu, malgré des centaines et des centaines d'heures dans les simulateurs, a-t-il ajouté.
Mais Stafford se souvient également à quel point il était près de toucher la surface lunaire, expliquant que les systèmes informatiques n'étaient pas prêts à temps pour un atterrissage pendant la mission Apollo 10. "Le logiciel n'était pas complètement terminé ou suffisamment fiable pour 10", a-t-il déclaré. "Ils nous ont à peine arrivés là-bas pour 11."
En plus de fournir des mises à jour du logiciel Apollo 10 pour prendre en charge Apollo 11, les données de cette mission ont également aidé la NASA à déterminer la quantité de carburant nécessaire pour effectuer un atterrissage lunaire. Pourtant, comme le rappelait Stafford, c'était un appel assez proche - Armstrong et Aldrin ont rapidement manqué de carburant en descendant vers la surface de la lune.
"Charlie Duke était le [Apollo 11] CAPCOM [communicateur de capsule], et il appelait, 1 minute pour aller de carburant. Et puis 45 secondes, 30 secondes, et je me souviens quand il a appelé 20 secondes, puis Neil a atterri avec 17 secondes de carburant ", a déclaré Stafford. "J'aurais eu zéro seconde", a-t-il plaisanté.
Avant de devenir astronaute, le général Stafford a servi dans l'Air Force et était pilote d'essai. Cela l'a préparé non seulement à travailler avec Project Apollo, mais aussi à voler dans deux missions Project Gemini - Gemini 6A et Gemini 9. Alors qu'Apollo 10 est souvent éclipsé par l'atterrissage lunaire, la mission était bien plus qu'une simple répétition générale pour Apollo 11 Les données recueillies sur Apollo 10 ont informé tout l'avenir du vol spatial à partir de là.
Apollo 10 était également la première fois que les astronautes du module de service de commande filmaient en couleur afin que de retour sur Terre, les gens puissent regarder en couleurs vives le module lunaire et le module de service de commande amarrés après la descente lunaire du module lunaire. La remarquable émission télévisée colorée de la mission a même valu à l'équipage d'Apollo 10 une Prix Emmy.
Pour Stafford, Apollo 10 est un rappel de ce qu'il faut pour faire un travail révolutionnaire. Après avoir volé dans le programme Gemini, Stafford était un vétéran du programme spatial avant même d'avoir volé en tant que commandant d'Apollo 10. Cela fait de lui un expert de ce qu'il faut réellement pour faire l'impossible et repousser les limites du vol spatial humain. Stafford lui-même l'a dit mieux quand il a dit que, pour faire des choses incroyables, "tu dois sortir des sentiers battus!"
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