Les conditions météorologiques sur Mars sont plutôt fascinantes, en raison de leurs similitudes et différences particulières avec celles de la Terre. D'une part, la planète rouge connaît des tempêtes de poussière qui ne sont pas différentes des tempêtes qui se produisent régulièrement ici sur Terre. En raison de la pression atmosphérique plus faible, ces tempêtes sont beaucoup moins puissantes que les ouragans sur Terre, mais peuvent devenir si importantes qu'elles couvrent la moitié de la planète.
Récemment, le Mars Express l’orbiteur a capturé des images du front de nuages imposant d’une tempête de poussière située près de la région polaire nord de Mars. Cette tempête, qui a débuté en avril 2018, s'est produite dans la région connue sous le nom d'Utopia Planitia, près de la calotte glaciaire du pôle Nord martien. C'est l'un des nombreux observateurs observés sur Mars ces derniers mois, l'un des plus sévères ayant eu lieu depuis des années.
Les images (ci-dessus et ci-dessous) ont été créées à partir de données acquises par le Mars Express«Caméra stéréo haute résolution (HRSC). Le système de caméra est exploité par le Centre aérospatial allemand (DLR) et a réussi à capturer des images de ce front de tempête - qui se révélerait être le signe avant-coureur de la saison des tempêtes martiennes - le 3 avril 2018, lors de sa 18 039e orbite de Mars .
Cette tempête était l'une des nombreuses tempêtes de poussière à petite échelle qui ont été observées ces derniers mois sur Mars. Une tempête beaucoup plus importante a émergé plus au sud-ouest de la région d'Arabia Terra, qui a commencé en mai 2018 et s'est transformée en une tempête de poussière à l'échelle de la planète en quelques semaines.
Des tempêtes de poussière se produisent sur Mars lorsque l'hémisphère sud connaît l'été, ce qui coïncide avec la planète étant plus proche du Soleil sur son orbite elliptique. En raison de l'augmentation des températures, les particules de poussière sont soulevées plus haut dans l'atmosphère, créant plus de vent. Le vent qui en résulte soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA tentent toujours de comprendre.
Puisque la région polaire sud est dirigée vers le soleil en été, le dioxyde de carbone gelé dans la calotte polaire s'évapore. Cela a pour effet d'épaissir l'atmosphère et augmente la pression de surface, ce qui améliore les tempêtes en aidant à suspendre les particules de poussière dans l'air. Bien qu'elles soient courantes et puissent commencer soudainement, les tempêtes de poussière martiennes restent généralement localisées et ne durent que quelques semaines.
Alors que les tempêtes de poussière locales et régionales sont fréquentes, seules quelques-unes d'entre elles se transforment en phénomènes mondiaux. Ces tempêtes ne se produisent que tous les trois à quatre ans martiens (l'équivalent d'environ 6 à 8 années terrestres) et peuvent persister plusieurs mois. De telles tempêtes ont été vues à plusieurs reprises dans le passé par des missions comme Marin 9 (1971), Viking I (1971) et le Mars Global Surveyor (2001).
En 2007, une grosse tempête a couvert la planète et assombri le ciel où le rover Opportunity était stationné - ce qui a entraîné deux semaines d'opérations minimales et aucune communication. La tempête la plus récente, qui a commencé en mai, a été moins intense, mais a réussi à créer un état de nuit perpétuelle Opportunité emplacement dans la vallée de la persévérance.
En conséquence, le Opportunité L'équipe a placé le rover en mode hibernation et a coupé les communications en juin 2018. Pendant ce temps, la NASA Curiosité rover continue d'explorer la surface de Mars grâce à son générateur thermoélectrique radioisotopique (RTG), qui ne repose pas sur des panneaux solaires. À l'automne, les scientifiques s'attendent à ce que la tempête de poussière s'affaiblisse considérablement et sont confiants Opportunité survivra.
Selon la NASA, la tempête de poussière n'affectera pas non plus l'atterrissage du Perspicacité Lander, qui doit avoir lieu le 26 novembre 2018. Dans l'intervalle, cette tempête est surveillée par les cinq vaisseaux spatiaux actifs de l'ESA et de la NASA autour de Mars, qui comprennent l'Odyssée de Mars 2001, l'Orbiter de reconnaissance de Mars, l'atmosphère de Mars et volatile. EvolutioN (MAVEN), Mars Express et Exomars Trace Gas Orbiter.
Comprendre comment les tempêtes mondiales se forment et évoluent sur Mars sera essentiel pour les futures missions à énergie solaire. Il sera également utile lorsque des missions en équipage seront menées sur la planète, sans parler du tourisme spatial et de la colonisation!
