La Chine construit le plus grand radiotélescope du monde et devra déplacer près de 10 000 personnes des environs pour garantir l’efficacité du télescope. Le télescope, appelé télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), sera achevé en septembre 2016. À 500 mètres de diamètre, il dépassera l'observatoire radio Arecibo, un cheval de bataille, à Porto Rico, qui mesure 305 mètres de diamètre.
La Chine a régulièrement déplacé de grandes quantités de personnes pour faire place à des aménagements comme le barrage des Trois Gorges. Mais dans ce cas, les gens sont déplacés pour que FAST puisse avoir un tampon radio-silencieux de cinq kilomètres autour.
Selon l'agence de presse chinoise Xinhua, un responsable anonyme a déclaré que les gens étaient déplacés afin que l'installation puisse avoir un «environnement d'ondes électromagnétiques sonores». Les appareils et équipements courants tels que les fours à micro-ondes, les ouvre-portes de garage et, bien sûr, les téléphones portables, créent tous des ondes radio que FAST détectera et qui peuvent interférer avec le fonctionnement du télescope.
Le haut niveau de sensibilité du télescope «nous aidera à rechercher une vie intelligente en dehors de la galaxie», selon Wu Xiangping, directeur général de la Société astronomique chinoise. Mais en plus de rechercher des ondes radio qui pourraient provenir de civilisations extraterrestres éloignées, comme le fait SETI, l'énorme plat sera également utilisé pour étudier des objets astronomiques qui émettent des signaux radio, comme des galaxies, des pulsars, des quasars et des supernovae. Les signaux radio de ces objets peuvent nous renseigner sur leur masse et leur distance par rapport à nous. Mais les signaux sont très faibles, donc les radiotélescopes doivent être énormes pour être efficaces.
Les radiotélescopes sont également utilisés pour envoyer des signaux radio et les faire rebondir sur des objets comme les astéroïdes et les autres planètes de notre système solaire. Ces signaux sont détectés par le télescope lorsqu'ils retournent sur Terre et utilisés pour créer des images.
D'énormes radiotélescopes comme FAST ne peuvent être construits qu'à certains endroits. Ils nécessitent une grande surface naturellement en forme de plat pour la construction. (Arecibo est construit dans un immense gouffre karstique à Porto Rico.) Bien que FAST se trouve dans un endroit assez éloigné, où il n'y a pas de grandes villes ou villages, il y a encore environ 10000 personnes qui devront être déplacées. La plupart des personnes déplacées seront indemnisées à hauteur de 2500 $, certaines recevant plus que cela.
L'installation FAST fait partie d'un effort concerté de la Chine pour devenir un acteur dominant dans l'étude et l'exploration spatiales. La mission Chang e 3 sur la Lune, avec son atterrisseur et son rover sans pilote, a montré les capacités croissantes de la Chine dans l'espace. La Chine prévoit également d'avoir sa propre station spatiale, sa propre station météorologique spatiale à LaGrange 1 et une mission vers Mars d'ici 2020, composée d'un orbiteur et d'un rover.
La construction sur FAST a commencé en 2011 et sa construction coûtera 1,2 milliard de yuans (260 millions de dollars).
