Autoportrait de Opportunity, montrant sa roue dans le sable. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Le rover Mars Opportunity de la NASA tente de s'échapper d'un piège à sable, tandis que son jumeau, Spirit, est en train de trouver de nouveaux indices sur une histoire martienne humide et violente.
"Spirit a enfin trouvé le type de géologie dans lequel vous pouvez vraiment vous enfoncer", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York. Il est l'investigateur principal des instruments scientifiques des Mars Rovers. Selon Squyres, plusieurs couches de roches dans les collines que Spirit explore suggèrent des dépôts successifs de débris explosifs altérés par l'eau.
Spirit, à l'intérieur du cratère Gusev de Mars, a dû partager les projecteurs avec le drame fourni par Opportunity dans les plaines martiennes de Meridiani. Le rover a été entravé par le sable mou pendant près de trois semaines. La traction est difficile dans la dune ondulée de poussière et de sable soufflée par le vent dans laquelle Opportunity a roulé le 26 avril. Depuis qu'il a commencé à essayer de sortir, le rover n'a avancé que de 11 pouces. Sans le patinage causé par les roues du rover qui tournent dans le sable mou, Opportunity aurait pu rouler sur 157 pieds.
"Si Opportunity devient gratuit, sa prochaine tâche sera d'examiner le site pour donner à l'équipe du rover une meilleure compréhension de la façon dont cette ondulation diffère des dizaines d'Opportunity facilement traversées", a déclaré Jim Erickson. Il est chef de projet pour le projet Mars Exploration Rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie.
Les rovers ont travaillé dans des conditions martiennes difficiles plus longtemps que prévu. Ils étudient la géologie sur les côtés opposés de Mars depuis plus d'un an depuis qu'ils ont terminé avec succès leurs missions principales de trois mois. Peu de temps après son atterrissage en janvier 2004, Opportunity a trouvé un substrat rocheux en couches portant des preuves géologiques d'une mer ancienne peu profonde. Plus d'un an plus tard, Spirit a trouvé un substrat rocheux étendu après avoir parcouru plus de trois kilomètres et grimper dans les «Columbia Hills».
Squyres a déclaré: "Au cours des dernières semaines, nous sommes passés d'un état de confusion sur la géologie des" Columbia Hills "à une véritable séquence stratigraphique et à une puissante hypothèse de travail pour l'histoire de ces couches."
Pendant plusieurs mois, Spirit a gravi un flanc de «Husband Hill», le plus haut de la gamme. La pente correspondait étroitement à l'angle des couches rocheuses sous-jacentes, ce qui rendait la stratification difficile à détecter. Spirit a atteint une destination intermédiaire, surnommée «Larry’s Lookout», puis a poursuivi sa montée et a regardé en arrière. "Ce fut le moment critique, quand tout a commencé à se mettre en place", a déclaré Squyres. "En regardant en descente, vous pouvez voir la superposition, et cela commence soudainement à avoir du sens."
Spirit a examiné des roches dans une série d'affleurements appelés «Methuselah», «Jibsheet» et «Larry’s Lookout». Certaines roches contiennent de l'ilménite minérale, non trouvée auparavant par Spirit. "L'ilménite est un oxyde de titane et de fer formé lors de la cristallisation du magma", a déclaré le Dr Dick Morris, membre d'une équipe scientifique mobile au Johnson Space Center de la NASA, à Houston. "Sa présence est une preuve de la diversité dans les roches volcaniques de la région de Gusev."
Les roches de différentes couches partagent des caractéristiques de composition, riches en titane et pauvres en chrome, ce qui suggère une origine commune. Cependant, le degré auquel les minéraux des roches ont été chimiquement modifiés par l'exposition à l'eau ou à d'autres processus varie considérablement d'un affleurement à l'autre. Les textures varient également. À Methuselah, les roches ont de minces lamelles révélées par l'imageur microscopique de Spirit. Chez Jibsheet, ils sont construits en grains bulbeux emballés ensemble. À Larry’s Lookout, les roches sont massives, avec peu de structure à petite échelle.
"Notre meilleure hypothèse est que nous examinons une pile de cendres ou de débris qui a explosé de manière explosive des volcans et s'est installée de différentes manières", a déclaré Squyres. "Nous ne pouvons pas totalement exclure la possibilité que les débris aient été générés lors d'explosions d'impact plutôt que volcaniques. Mais on peut dire, il était une fois, Gusev était un endroit assez violent. De grands événements explosifs se produisaient et il y avait beaucoup d'eau autour. »
Des scientifiques de l'équipe Rover ont décrit les activités des explorateurs de robots aujourd'hui lors de la réunion de printemps de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans. Pour des images et des informations sur les rovers et leurs découvertes, visitez: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
