Le pôle nord de Titan Moon Titan, vu par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA. L'encadré orange montre la région du «trottoir humide» qui, selon les analystes, est la preuve d'un changement de saison et de pluie sur le pôle nord de Titan. La boîte bleue montre la région développée dans le panneau inférieur. Le point noir marque le pôle nord de Titan.
(Image: © NASA / JPL / Université de l'Arizona / Université de l'Idaho)
Voici quelque chose que vous ne voyez pas tous les jours - l'éclat d'une pluie fraîchement tombée à la surface d'un monde étranger.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a repéré une grande caractéristique réfléchissante près du pôle nord de l'énorme lune Titan de Saturne en juin 2016, selon une nouvelle étude.
Cassini a découvert de nombreux lacs et mers d'hydrocarbures liquides sur la surface glaciale de Titan au cours des 13 années pionnières de la sonde dans le système de Saturne. Mais cette nouvelle plaque brillante - qui couvrait 43330 milles carrés (120 000 kilomètres carrés), soit environ la moitié de la superficie combinée des Grands Lacs ici sur Terre - n'en fait pas partie. [Photos étonnantes: Titan, la plus grande lune de Saturne]
La caractéristique a disparu relativement rapidement, selon les membres de l'équipe d'étude, suggérant qu'il s'agissait d'une grande flaque de pluie de méthane qui s'est évaporée.
"C'est comme regarder un trottoir ensoleillé et humide", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Rajani Dhingra, doctorant en physique à l'Université de l'Idaho à Moscou.
L'événement pluvieux probable indique que le temps estival était arrivé dans l'hémisphère nord de Titan à la mi-2016, ont déclaré les chercheurs. C'est un peu plus tard que les modèles climatiques l'avaient prévu.
"L'été arrive", a déclaré Dhingra. "Il a été retardé, mais cela se produit. Nous devrons cependant déterminer la cause du retard."
Saturne et ses nombreuses lunes prennent 29,5 années terrestres pour effectuer un tour autour du soleil, de sorte que les saisons dans le système des planètes annelées durent chacune près de 7,5 ans. Cassini est arrivé à Saturne à la mi-2004, au cours de l'été austral, et a vu des nuages et des précipitations dans l'hémisphère sud de Titan.
Titan est le seul monde au-delà de la Terre connu pour avoir des corps stables de liquide à sa surface. Mais le système météorologique de cette lune est très différent de celui de la Terre: la pluie, les rivières et les mers de Titan sont toutes composées d'hydrocarbures liquides.
Cassini a étudié Saturne, ses anneaux et de nombreuses lunes jusqu'en septembre 2017, lorsque l'engin spatial à faible consommation de carburant a plongé intentionnellement dans l'atmosphère épaisse de la planète. Les membres de l'équipe de la mission ont ordonné la plongée de la mort pour s'assurer que Cassini n'a jamais contaminé Titan et son compagnon lunaire Encelade avec des microbes de la Terre. Les scientifiques pensent que ces deux satellites peuvent être capables de soutenir la vie telle que nous la connaissons.
Cassini a capturé l'image de l'éclat de la pluie avec son instrument de spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge, qui a pu regarder à travers la brume atmosphérique épaisse et obscure de Titan.
L'orbiteur Cassini a voyagé avec un atterrisseur européen appelé Huygens, qui a touché Titan en janvier 2005, réalisant le premier atterrissage en douceur sur une lune dans le système extérieur.
La nouvelle étude a été publiée en ligne mercredi 16 janvier dans la revue Geophysical Research Letters.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
