KENNEDY SPACE CENTER - Ressemblant étonnamment à un poisson volant dans le ciel au-dessus de la côte spatiale de la Floride, l'avion Super Guppy unique de la NASA chargé de l'épine dorsale structurelle pour le prochain module d'équipage Orion de la NASA, s'est précipité pour un atterrissage au Kennedy Space Center lundi après-midi , 1er février.
Le Super Guppy, avec le récipient sous pression récemment terminé pour le module d'équipage d'Orion, rentré en toute sécurité à l'intérieur, a atterri doucement vers 15 h 45. Lundi sur la même piste au Shuttle Landing Facility (SLF) où les orbiteurs maintenant à la retraite de la NASA revenaient auparavant de voyages spatiaux. La piste d'atterrissage est désormais exploitée par Space Florida.
L’arrivée d’Orion au KSC marque une étape importante sur la voie du lancement de l’initiative «Journey to Mars» de la NASA.
Ce véhicule Lunar Orion est destiné à décoller sur la Lune en 2018 sur la mission d'exploration 1 (EM-1) de la NASA au sommet de la gigantesque fusée SLS (Space Launch System) de l'agence.
EM-1 est une mission de «terrain d'essai» qui pilotera un Orion sans pilote à des milliers de kilomètres au-delà de la Lune, plus loin que tout véhicule capable de l'être humain, et reviendra sur Terre, au cours d'une mission de trois semaines.
"C'est une journée passionnante pour la NASA", a déclaré le responsable du programme Orion de la NASA, Scott Wilson, à Space Magazine, sur la piste d'atterrissage de la navette après l'arrivée sûre d'Orion.
Le récipient sous pression de couleur vert olive est la structure sous-jacente du vaisseau spatial sur laquelle tous les systèmes et sous-systèmes du vaisseau spatial sont construits et intégrés avant le décollage.
Plus tôt dans la journée, Orion a quitté le site d'assemblage Michoud de la NASA à La Nouvelle-Orléans, où le réservoir sous pression du véhicule a été soudé par des ingénieurs à l'aide d'un processus avancé de soudage par friction-brassage.
L’Orion en caisse s’est emballé dans le compartiment à bagages du Super Guppy à l’air aquatique qui mesure 25 pieds de haut, 25 pieds de large et 111 pieds de long et peut transporter plus de 26 tonnes.
Le récipient sous pression EM-1 pèse environ 2700 lb. Il mesure 10 pieds de haut et mesure près de 5 mètres de diamètre. Après avoir installé le système de protection thermique, la capsule de vol Orion finie mesurera environ 11 pieds de haut et 16,5 pieds de large.
L'avion possède un nez articulé unique qui s'ouvre à l'extrémité avant sur 200 degrés. Cela permet de charger et décharger facilement de grandes pièces de chargement, comme le volume du récipient sous pression Orion et de l'écran thermique.
En effet, le nez de l'avion a été rapidement ouvert moins d'une heure après le toucher des roues au SLF de Kennedy pour commencer le délicat processus de déchargement et de déballage.
La prochaine étape consiste à transporter Orion à quelques kilomètres sur la route menant au bâtiment de contrôle et d'exploitation Neil Armstrong de KSC. Là-bas, les ingénieurs de la NASA et le maître d'œuvre Lockheed Martin passeront les deux prochaines années à équiper l'épine dorsale d'Orion pour un lancement fin 2018.
L'équipe installera tous les systèmes et sous-systèmes pour son vol inaugural vers la Lune et vice-versa.
Ces systèmes comprennent le bouclier thermique, la protection thermique, la propulsion, l'avionique, les ordinateurs, la plomberie, l'électricité, les appareils de survie, les parachutes et bien plus encore.
Le récipient sous pression lui-même est composé de sept grandes pièces en aluminium que les techniciens de Michoud ont commencé à souder ensemble en septembre 2015 en utilisant le processus de pointe très précis appelé soudage par friction-brassage.
La dernière des sept soudures par friction-malaxage pour assembler la structure principale de la capsule EM-1 de la NASA a été achevée le 13 janvier.
Dans l'ensemble, il s'agit de la troisième capsule Orion que la NASA a construite, après le Ground Test Article (GTA), qui n'a pas volé, et la capsule EFT-1 qui a été lancée avec succès il y a un peu plus d'un an le 5 décembre 2014.
Il y a eu de nombreuses leçons apprises et au cours de cette période. Parmi les avancées, les ingénieurs ont réduit le nombre de soudures de 33 à 7. En raison de la nécessité de beaucoup moins de soudures, l'équipe a économisé plus de 700 livres de poids qui peuvent être directement converties en masse.
Le lancement en 2018 d'Orion de la NASA sur un vol sans pilote baptisé Mission d'exploration, ou EM-1, compte comme le premier vol conjoint de SLS et d'Orion, et le premier vol d'un vaisseau spatial évalué par l'homme vers l'espace lointain depuis la fin de l'ère d'atterrissage d'Apollo Moon plus il y a 4 décennies.
Orion est conçu pour envoyer des astronautes plus profondément dans l'espace que jamais auparavant, y compris des missions sur la Lune, des astéroïdes et la planète rouge.
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