Le 3 janvier 2019, l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a réussi à atterrir Chang’e-4 mission de l'autre côté de la Lune. Cette mission représente une étape importante pour la Chine, étant la quatrième mission d'atterrisseur-rover à être envoyée sur la Lune et la première mission de l'histoire à atterrir sur le «côté obscur de la Lune». Et ce qu'il parvient à découvrir
Par exemple, le rover Yutu-2 (Jade Rabbit-2) de la mission a fait une découverte impressionnante qui pourrait confirmer une théorie sur les impacts lunaires. Après avoir collecté les données spectrales du plus grand cratère de la lune (le bassin du pôle Sud-Aitken), le Chang’e-4 L’équipe de mission de l’Académie chinoise des sciences (CAS) a conclu que l’impact qui a créé le bassin a fait remonter des matériaux du plus profond du manteau de la Lune. Cette découverte pourrait offrir un nouvel aperçu de l'évolution de la Lune au cours de milliards d'années.
Un article décrivant les résultats de l'équipe a récemment été publié dans la revue scientifique La nature. L'équipe était dirigée par Li Chunlai, professeur aux Observatoires nationaux d'astronomie de l'Académie chinoise des sciences (NAOC), et était composée de plusieurs membres des Laboratoires clés de l'exploration lunaire et profonde de la CAS et de la technologie optoélectronique active spatiale.
Depuis environ 60 ans, des vaisseaux spatiaux robotisés et même une poignée de missions en équipage explorent la surface lunaire. Sur la base des données qu'ils ont collectées, une théorie a émergé dans les années 1970 selon laquelle au début de son histoire, la surface de la Lune était couverte par un océan de magma. Alors que la surface commençait à se refroidir et à se solidifier, des minéraux plus légers (comme le basalte) flottaient vers le haut tandis que des éléments plus lourds (olivine et pyroxène) s'enfonçaient plus profondément dans le cœur.
Conformément à cette théorie, les scientifiques ont également émis l'hypothèse que les impacts des astéroïdes, des météores et des débris spatiaux se fendraient à travers la croûte et éjecteraient des matériaux plus lourds du manteau. Comme Li l'a expliqué dans un récent communiqué de presse du TAS:
«Comprendre la composition du manteau lunaire est essentiel pour tester si un océan magma a jamais existé, comme postulé. Cela contribue également à faire progresser notre compréhension de l'évolution thermique et magmatique de la Lune. »
Situé au pôle sud de la Lune, le bassin SPA est le plus grand, le plus ancien et le plus profond cratère connu de la Lune. Mesurant environ 2 500 km (930 mi) de diamètre et 13 km (8,1 mi) de profondeur, on pense qu'elle s'est formée à la suite d'un impact massif qui s'est produit il y a 3,9 milliards d'années. Cela correspond au bombardement lourd tardif
Pour tester cette théorie, l'équipe de mission a collecté des échantillons de données spectrales sur les tronçons plats du bassin SPA, ainsi que sur des cratères d'impact plus petits et plus profonds à l'intérieur. Ce qu'ils s'attendaient à trouver était une richesse de matériel de manteau sur les tronçons plats, mais ils ont plutôt été surpris de trouver de simples traces d'olivine. Sur Terre, ce minéral rocheux est un composant principal du manteau supérieur.
À elle seule, cette constatation pourrait être considérée comme une indication que les prédictions sur la composition du manteau lunaire étaient incorrectes. Cependant, des échantillons prélevés sur des impacts plus profonds ont révélé des concentrations plus élevées d'olivine, ce qui présentait une véritable énigme. Une explication possible, selon Li, est que le manteau est constitué à parts égales d'olivine et de pyroxène, plutôt que d'être dominé par un.
Afin de confirmer ces conclusions, le Chang’e-4 devra explorer la zone autour de son site d'atterrissage et recueillir plus de données spectrales pour mieux comprendre sa géologie. Ce qu'il révèle peut inévitablement amener les scientifiques à réévaluer leurs théories sur la composition du manteau lunaire, sans parler de l'histoire géologique de la Lune.
De plus, une meilleure compréhension de l’évolution de la Lune pourrait également fournir une fenêtre sur l’évolution de la Terre et des autres planètes terrestres. Non seulement la surface de la Lune est très bien préservée par rapport à celle de la Terre (en raison de l'absence d'atmosphère, de conditions météorologiques ou d'activité géologique), mais la théorie prédominante est que la Terre et la Lune se sont formées à partir des mêmes matériaux de base.
Ces théories et d’autres sur la façon dont notre système solaire et ses corps célestes ont vu le jour seront testées grâce à Chang’e-4 et son courageux rover Yutu-2. Parmi eux, que les formes de vie terrestres puissent vivre sur la Lune ou non pendant de longues périodes! Restez à l'écoute…
