Ce n'est pas tous les jours que nous obtenons une nouvelle lune ajoutée à la liste des satellites du système solaire. La puissance d'observation combinée de trois observatoires - Kepler, Herschel et Hubble - a conduit un conte policier astronomique à sa conclusion climatique: le lointain Kuiper Belt Object 2007 OR10 a une minuscule lune.
La planète naine elle-même est une énigme enveloppée dans un mystère: avec une longue orbite la transportant vers un aphélion éloigné 101 unités astronomiques (AU) du Soleil, de retour dans les environs de Neptune et Pluton pour un périhélie 33 AU du Soleil une fois tous les 549 ans, 2007 OR10 a été découvert par les astronomes de Caltech Megan Schwamb et Mike Brown en 2007. Surnommé «Blanche-Neige» par Mike Brown pour son albédo élevé présumé, 2007 OR10 était à 85 UA de distance dans la constellation du Verseau au moment de la découverte et de la sortie vers l'aphélie en 2135. 2007 OR10 est d'environ 1 500 kilomètres de diamètre, le troisième plus grand corps connu au-delà de Neptune dans notre système solaire à côté de Pluton et Eris (née Xena).
Entrez dans le télescope spatial Kepler, qui a imaginé 2007 OR10 traversant la constellation du Verseau dans le cadre de son étude exoplanète K2 étendue le long du plan écliptique. Bien que Kepler recherche des exoplanètes en transit - des mondes autour d'autres étoiles qui trahissent leur présence par de minuscules creux dans la luminosité de leur hôte alors qu'ils passent le long de notre champ de vision - il capte également beaucoup d'autres choses qui scintillent, y compris des étoiles variables et des Kuiper éloignés Objets de ceinture. Mais la lente rotation de 45 heures de 2007 OR10 notée par Kepler a immédiatement attiré l'attention des astronomes: une lune invisible pourrait-elle se cacher à proximité, traînant sur le KBO comme un frein de voiture?
«Les périodes de rotation typiques pour les objets de ceinture de Kuiper sont inférieures à 24 heures», explique Csaba Kiss (Konkoly Observatory) dans un récent communiqué de presse. "Nous avons regardé dans les archives Hubble parce que la période de rotation plus lente aurait pu être causée par le remorquage gravitationnel d'une lune."
Et bien sûr, en fouillant dans les données d'archives du télescope spatial Hubble prises lors d'une enquête sur les KBO, les astronomes ont montré deux images de la faible lune de 2009 et 2010. Observations infrarouges de 2007 OR10 et de sa lune par Herschel Space de l'Agence spatiale européenne Le télescope a cintré la découverte et a noté un albédo de 19% (similaire au sable humide) pour 2007 OR10, beaucoup plus sombre que prévu. La lune a un diamètre d'environ 200 milles (320 kilomètres), sur une orbite d'environ 9 300 milles (15 000 kilomètres).
La découverte a été annoncée lors d'une réunion de l'AAS l'an dernier, et même maintenant, nous ne savons toujours pas quel peu nous savons de ces mondes lointains. Juste quoi 2007 OR10 et sa lune ressemble à n'importe quelle supposition. New Horizons nous a donné notre premier regard sur Pluton et Charon il y a deux étés courts en 2015, et nous donnera un aperçu fugace de 2014 MU69 le jour de l'an 2019. Tous ces objets demandent des noms propres, en particulier le survol de New Horizons avant 2019 .
Cela survient également dans la foulée de deux nouvelles lunes pour Jupiter, récemment annoncées le mois dernier S / 2017 J1 et J2.
À quoi ressemblerait le ciel de la minuscule lune? Eh bien, l'ancienne OR10 2007 doit occuper une grande place dans son ciel, bien que Sol ne brille que comme une étoile brillante de magnitude -15, (un peu plus brillante qu'une pleine lune), son éclairage est atténué au 1/7 000ème de la luminosité dont nous jouissons ici sur la Terre ensoleillée , qui serait perdu dans son éclat.
Et en regardant les étranges orbites elliptiques de ces mondes extérieurs, nous pouvons seulement supposer que quelque chose d'autre doit être là-bas. La découverte de Planet 9 se fera-t-elle avant la fin de la décennie?
Une chose est sûre: ce n'est pas le système solaire bien rangé de vos parents avec «Excellentes mères» servant «Neuf pizzas».
