Juste au moment où nous devenions de plus en plus inquiets de perdre deux missions de surface sur Mars dans la semaine, il se trouve que Mars Exploration Rover Spirit a survécu à son récent rodage avec une tempête de poussière dim. Mardi, Nancy a rapporté que Spirit avait généré une production record de faible puissance à partir de ses panneaux solaires, indiquant que la tempête pourrait conduire les niveaux d'énergie de Spirit à un point où une sécurité intégrée d'urgence ferait passer le robot à roues dans un coma privé de soleil. Les contrôleurs de mission ont envoyé des ordres de l'Esprit pour fermer les instruments non essentiels et lui ont demandé de ne pas communiquer avec la NASA avant aujourd'hui.
Il semblerait que le rover robuste ait survécu à la tempête, évité de manière experte une panne de faible puissance et, après quatre jours de silence, envoyé le signal à la NASA comme il lui avait été demandé de le faire. Quel incroyable petit robot…
On pourrait penser que l'utilisation de panneaux solaires pour collecter la lumière sur une planète où la poussière bloquant le soleil est un problème est un peu idiot. Après tout, il semble que l'atterrisseur Phoenix Mars ait succombé à une batterie déchargée induite par une tempête de poussière arctique, et Spirit a également été frappé par le vieil ennemi du panneau solaire, une tempête de poussière dans le cratère de Gusev. Mais le point clé à retenir dans les deux cas est que ces missions ont fonctionné bien au-delà leur durée de vie prévue. Phoenix n'était censé creuser dans la terre martienne que pendant trois mois (cela a duré cinq mois), et l'atterrisseur avait une échéance assez difficile à respecter: la perte de soleil et le froid glacial du début de l'hiver nordique. Phoenix connaissait son destin, mais il a pu pousser dans le noir et le froid un peu plus longtemps…
Cependant, le sort de Spirit était loin d’être scellé. Habituellement, le rover bénéficie d'une pleine lumière du jour, jour et nuit aussi régulière que sur des roulettes. Il s'agit d'un autre élément d'ingénierie de la NASA qui a dépassé toutes les attentes. Je doute que tout scientifique aurait dit qu'une mission conçue pour fonctionner pendant seulement trois mois, serait parcourir la surface martienne presque cinq ans plus tard! Donc déjà, chaque minute où Spirit (et son opportunité de rover jumeau de l'autre côté de la planète) passe à transmettre des données de la planète rouge est un énorme bonus.
Cependant, les scientifiques du MER n'allaient pas laisser Spirit tomber mort à cause d'une batterie déchargée. Lorsque la NASA a réalisé que Spirit commençait à souffrir, tirant beaucoup moins d'énergie que nécessaire de ses panneaux solaires, des mesures ont été prises. Tout d'abord, certains appareils de chauffage ont été éteints (un appareil de chauffage protège l'instrument du spectromètre d'émission thermique du froid) et Spirit a été soumis à une routine stricte de faible consommation d'énergie. Cette routine signifiait commander à Spirit de ne pas tenter de communiquer avec la Terre pendant quatre jours, ce qui était probablement la mesure la plus éprouvante pour les nerfs qui pouvait être prise; une fois la communication rompue, qui peut dire que nous n'aurons plus jamais de nouvelles du rover?
Même si les ingénieurs avaient empêché Spirit de communiquer, ils ont continué à écouter, juste au cas où Spirit tomberait en mode d'arrêt à faible consommation d'énergie. Cependant, aucun signal n'a été reçu jusqu'à aujourd'hui (jeudi), juste au moment où Spirit devait téléphoner à la maison. Au contrôle de mission au JPL à Pasadena, en Californie, les ingénieurs de la NASA ont crié «elle parle», lorsqu'ils ont appris que Spirit avait pris contact.
Bien que ses batteries soient faibles, le rover travaille toujours et parle avec la NASA. Espérons que Spirit tiendra encore un peu…
Source: AP
