Concept d'artiste d'une tempête de poussière sur Titan. La lune de Saturne est le troisième monde, après la Terre et Mars, connu pour avoir des tempêtes de poussière.
(Image: © IPGP / Labex UnivEarthS / Université Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Les images des années 1930 ont capturé l'immensité de l'American Dust Bowl, et des instantanés modernes révèlent des tempêtes de poussière massives "haboob" roulant intensément sur le désert du Sahara. Maintenant, les astronomes ont pris des photos de quelque chose d'incroyablement similaire dans un lieu totalement étranger: ils ont observé des tempêtes de poussière sur la lune de Saturne Titan.
La découverte de tempêtes de poussière soufflant à travers la région équatoriale de Titan fait de la lune le troisième corps du système solaire, après la Terre et Mars, connu pour avoir les tempêtes.
Les données de la mission Cassini ont aidé les chercheurs à découvrir les tempêtes de poussière de Titan, selon la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA). La mission de Cassini à Saturne et aux nombreuses lunes de la planète a duré de 2004 à 2017, lorsque la sonde a plongé dans les nuages de la planète annelée pour se désintégrer. La plongée à mort a permis d'éviter de contaminer le système de Saturne avec des microbes terrestres. [Images étonnantes de Titan, la plus grande lune de Saturne]
"Titan est une lune très active", a déclaré Sébastien Rodriguez dans un communiqué de la NASA et de l'ESA. Rodriguez est astronome à l'Université Paris Diderot en France et auteur principal de l'article, publié lundi 24 septembre, détaillant les résultats de l'équipe.
"Nous connaissons déjà ... sa géologie et son cycle d'hydrocarbures exotiques", a-t-il déclaré. "Maintenant, nous pouvons ajouter une autre analogie avec la Terre et Mars: le cycle de poussière actif."
Tout comme l'océan Atlantique produit la saison des ouragans humides qui se produit actuellement sur Terre, le méthane et l'éthane sur Titan forment de puissantes tempêtes près de son équateur alors que le soleil fait évaporer ces molécules d'hydrocarbures. Ce cycle de méthane unique a été détecté pour la première fois par l'équipe de Rodriguez, lorsqu'ils ont repéré trois éclaircissements équatoriaux étranges dans certaines des images infrarouges de Cassini.
Initialement, l'équipe pensait que les points lumineux dans les images de Cassini de 2009 et 2010 de l'équinoxe nord de Titan n'étaient que ces nuages de méthane.
Selon la déclaration de l'agence spatiale, les chercheurs ont utilisé des modèles indiquant que ces caractéristiques étaient liées à l'atmosphère de Titan mais situées près de la surface. L'équipe a exclu le terrain comme cause, car les formations terrestres auraient eu une signature chimique différente et resteraient évidemment visibles beaucoup plus longtemps que les taches. Les points lumineux "n'étaient visibles que de 11 heures à cinq semaines", ont indiqué des responsables de l'ESA.
Parce que les caractéristiques étaient proches de la surface et situées au-dessus des champs de dunes autour de l'équateur de Titan, l'équipe a déduit que les points lumineux étaient des nuages de poussière se déplaçant à travers les déserts éloignés.
L'étude détaillant les résultats a été publiée lundi 24 septembre dans la revue Nature Geoscience.
