Le vénérable vaisseau spatial Voyager va vraiment là où personne n'est allé auparavant. À une distance d'environ 17,3 milliards de kilomètres (10,8 milliards de miles) du Soleil, Voyager 1 a traversé une zone où la vitesse du gaz ionisé chaud, ou plasma, émanant directement du soleil vers l'extérieur a ralenti à zéro. Les scientifiques soupçonnent que le vent solaire a été tourné latéralement par la pression du vent interstellaire dans la région entre les étoiles.
"Le vent solaire a tourné le coin", a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager basé à l'Institut de technologie de Californie à Pasadena, en Californie. "Voyager 1 se rapproche de l'espace interstellaire."
Cet événement est une étape importante dans le passage de Voyager 1 à travers l'héliosheath, l'enveloppe extérieure turbulente de la sphère d'influence du soleil et le départ imminent du vaisseau spatial de notre système solaire.
Depuis son lancement le 5 septembre 1977, l'instrument à particules chargées à faible énergie de Voyager 1 a été utilisé pour mesurer la vitesse du vent solaire.
Lorsque la vitesse des particules chargées atteignant la face extérieure de Voyager 1 correspondait à la vitesse du vaisseau spatial, les chercheurs savaient que la vitesse nette extérieure du vent solaire était nulle. Cela s'est produit en juin, lorsque Voyager 1 était à environ 10,6 milliards de kilomètres du soleil.
Cependant, les vitesses peuvent fluctuer, alors les scientifiques ont regardé quatre lectures mensuelles supplémentaires avant d'être convaincus que la vitesse extérieure du vent solaire avait en fait ralenti à zéro. L'analyse des données montre que la vitesse du vent solaire a régulièrement ralenti à un rythme d'environ 45 000 mph chaque année depuis août 2007, lorsque le vent solaire accélérait vers l'extérieur à environ 130 000 mph. La vitesse de sortie est restée nulle depuis juin.
"Quand j'ai réalisé que nous obtenions des zéros solides, j'ai été étonné", a déclaré Rob Decker, co-investigateur du Voyager Low-Energy Charged Particle Instrument et scientifique principal au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Md. "Ici était Voyager, un vaisseau spatial qui a été un cheval de bataille pendant 33 ans, nous montrant quelque chose de complètement nouveau. "
Les scientifiques pensent que Voyager 1 n'a pas traversé l'héliosheath dans l'espace interstellaire. La traversée dans l'espace interstellaire signifierait une baisse soudaine de la densité des particules chaudes et une augmentation de la densité des particules froides. Les scientifiques mettent les données dans leurs modèles de la structure de l'héliosphère et devraient être en mesure de mieux estimer quand Voyager 1 atteindra l'espace interstellaire. Les chercheurs estiment actuellement que Voyager 1 traversera cette frontière dans environ quatre ans.
Notre soleil dégage un flux de particules chargées qui forment une bulle connue sous le nom d'héliosphère autour de notre système solaire. Le vent solaire se déplace à une vitesse supersonique jusqu'à ce qu'il traverse une onde de choc appelée choc de terminaison. À ce stade, le vent solaire ralentit considérablement et se réchauffe dans l'héliosheath.
Un vaisseau spatial jumeau, Voyager 2, a été lancé le 20 août 1977 et a atteint une position de 8,8 milliards de miles du soleil. Les deux vaisseaux spatiaux ont voyagé sur des trajectoires différentes et à des vitesses différentes. Voyager 1 se déplace plus rapidement, à une vitesse d'environ 38 000 mph, par rapport à la vitesse de Voyager 2 de 35 000 mph. Au cours des prochaines années, les scientifiques s'attendent à ce que Voyager 2 rencontre le même type de phénomène que Voyager 1.
Les résultats ont été présentés lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Source: NASA
