Illustration d'artiste du télescope spatial Spitzer de la NASA. L'arrière-plan montre une image infrarouge de Spitzer du plan de la galaxie de la Voie lactée.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Le plus jeune membre de la famille du "Grand Observatoire" de la NASA vient d'avoir 15 ans.
Le télescope spatial Spitzer a été lancé en orbite autour du soleil le 25 août 2003, lançant une mission longue et accomplie qui a produit des découvertes révolutionnaires dans un certain nombre de domaines différents.
"Au cours de ses 15 années d'activité, Spitzer nous a ouvert les yeux sur de nouvelles façons de voir l'univers", a déclaré dans un communiqué Paul Hertz, directeur de la Division d'astrophysique au siège de la NASA. [Galerie: L'univers infrarouge vu par le télescope Spitzer]
"Les découvertes de Spitzer s'étendent de notre propre arrière-plan planétaire, aux planètes autour d'autres étoiles, jusqu'aux confins de l'univers", a ajouté Hertz. "Et en travaillant en collaboration avec les autres grands observatoires de la NASA, Spitzer a aidé les scientifiques à obtenir une image plus complète de nombreux phénomènes cosmiques."
Les Grands Observatoires sont quatre télescopes spatiaux à gros prix conçus pour voir l'univers dans des longueurs d'onde de lumière différentes et complémentaires. En plus du Spitzer optimisé pour l'infrarouge, ce sont le télescope spatial Hubble, qui recueille des données principalement en lumière visible et proche ultraviolette, et l'Observatoire Compton Gamma Ray (CGRO) et l'Observatoire Chandra X-ray, dont les noms donnent leurs spécialités .
Hubble a été lancé en avril 1990, CGRO a atteint l'orbite de la Terre en avril 1991 et Chandra a été construit en juillet 1999. CGRO est le seul grand observatoire qui ne fonctionne pas encore; il a été intentionnellement désorbité en juin 2000 après la défaillance d'un de ses gyroscopes.
La mission principale de Spitzer devait à l'origine durer 2,5 ans, mais a fini par durer plus du double de cette durée. Les choses ont changé en juillet 2009, lorsque l'approvisionnement de Spitzer en hélium liquide pour le refroidissement des instruments s'est épuisé, réduisant la capacité du télescope à étudier les objets cosmiques supercold. L'observatoire est alors passé à une «phase chaude» d'opérations, dans laquelle il se maintient encore aujourd'hui.
Cependant, la transition n'a pas été aussi dramatique que cela puisse paraître; Deux des quatre caméras qui composent le principal instrument scientifique de Spitzer, la caméra infrarouge, fonctionnent actuellement avec la même sensibilité qu'au cours de la "phase froide" du télescope ", ont déclaré des responsables de la NASA. (Spitzer possède deux autres instruments scientifiques: le spectrographe infrarouge et le photomètre multibande pour Spitzer.)
Au cours de ses 15 années dans l'espace, Spitzer a observé certaines des galaxies les plus éloignées de l'univers, aidé les astronomes à révéler les détails de la naissance des étoiles et compilé l'une des cartes les plus complètes de la Voie lactée jamais construites.
Le télescope a également contribué à la découverte d'un certain nombre de mondes extraterrestres, y compris les sept planètes rocheuses du système TRAPPIST-1, qui se trouve à seulement 39 années-lumière de la Terre. Les scientifiques pensent que trois de ces sept planètes pourraient être capables de soutenir la vie telle que nous la connaissons. Et les observations de Spitzer ont aidé les astronomes à élaborer la toute première carte météorologique pour une exoplanète, en 2007.
En effet, les planètes extraterrestres ont récemment été au centre des préoccupations de Spitzer.
"L'étude des planètes extrasolaires en était encore à ses balbutiements lorsque Spitzer a été lancée, mais ces dernières années, souvent plus de la moitié du temps d'observation de Spitzer est utilisé pour des études d'exoplanètes ou des recherches d'exoplanètes", a déclaré Lisa Storrie-Lombardi, responsable du projet Spitzer, Lisa Storrie-Lombardi, de la NASA. Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie, a déclaré dans le même communiqué. "Spitzer est très bon pour caractériser les exoplanètes, même s'il n'a pas été conçu pour cela."
Spitzer est en bonne forme, disent les membres de l'équipe de mission, et il devrait continuer à fonctionner au moins en novembre 2019. Chaque fois que la santé du vaisseau spatial commence à se détériorer, il n'y aura pas de missions d'astronautes pour le sauver; contrairement au Hubble en orbite autour de la Terre, qui a été réparé et amélioré à plusieurs reprises, le Spitzer qui tourne autour du soleil est à des millions de kilomètres de sa planète d'origine.
