Illustration d'un artiste montrant le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA se préparant à échantillonner l'astéroïde Bennu. OSIRIS-REx a commencé son approche finale vers Bennu le 17 août 2018 et devrait arriver en orbite autour de la roche spatiale début décembre.
(Image: © NASA / Goddard / Université d'Arizona)
Une sonde d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA est entrée dans le homestretch de son voyage dans l'espace lointain.
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx a commencé son approche finale vers le grand astéroïde proche de la Terre Bennu vendredi 17 août, ont déclaré des responsables de la NASA. Ce jalon marque également le début officiel de la phase de mission "Opérations d'astéroïdes" d'OSIRIS-REx, ont-ils ajouté.
"Aujourd'hui, après un voyage de près de deux ans, je commence les opérations sur les astéroïdes et mon approche finale vers Bennu! #AreWeThereYet", ont écrit des responsables de la NASA via le compte Twitter de la mission,@OSIRISREx, vendredi. [OSIRIS-REx: la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA en images]
Mais ne vous impatientez pas trop: OSIRIS-REx est toujours à environ 1,2 million de miles (2 millions de kilomètres) de Bennu et n'arrivera pas au rocher spatial de 1 650 pieds de large (500 mètres) avant le 3 décembre.
La mission OSIRIS-REx de 800 millions de dollars - dont le nom est l'abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - a été lancée le 8 septembre 2016 à partir de Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Si tout se passe comme prévu, la sonde étudiera Bennu depuis l'orbite pendant plus de deux ans, rassemblant une variété de données. OSIRIS-REx descendra également en spirale pour accrocher un échantillon important de matériel astéroïde avant de quitter Bennu en mars 2021. Cette saleté et ce gravier cosmiques descendront sur Terre dans une capsule de retour spéciale en septembre 2023.
Les scientifiques du monde entier étudieront ensuite l'échantillon, à la recherche d'indices sur l'histoire et l'évolution précoces du système solaire. On pense que les astéroïdes riches en carbone tels que Bennu ont livré d'énormes quantités de blocs de construction de la vie - des composés organiques complexes comme les acides aminés - sur Terre il y a longtemps, ainsi que beaucoup, beaucoup d'eau. Ainsi, l'échantillon de Bennu pourrait également faire la lumière sur les débuts de la vie sur notre planète, ont déclaré des membres de l'équipe de mission.
De plus, Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux qui pourrait un jour aligner la Terre dans son réticule. Les données qu'OSIRIS-REx recueille depuis l'orbite, ainsi que des détails sur la composition et la structure de la roche spatiale glanées par l'analyse de l'échantillon retourné, pourraient donc aider l'humanité à mieux se défendre contre les menaces d'astéroïdes, ont déclaré des responsables de la NASA.
C'est un moment passionnant pour étudier les astéroïdes. En juin, le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 est arrivé en orbite autour de l'astéroïde proche de la Terre Ryugu. Hayabusa2 prélèvera également des échantillons, qui devraient descendre sur Terre fin 2020.
