Notre système solaire est un endroit assez pittoresque. Avec leurs disques sphériques, leurs motifs de surface et leurs curieuses formations géologiques, les voisins de la Terre sont un sujet de fascination immense pour les astronomes et les scientifiques depuis des millénaires.
Et à l'ère de l'astronomie moderne, qui va des télescopes terrestres aux télescopes spatiaux, aux orbites et aux satellites, les images des planètes ne manquent pas. Mais voici quelques-unes des meilleures prises avec des caméras haute résolution à bord de vaisseaux spatiaux qui ont réussi à capturer leur beauté complexe, pittoresque et robuste.
Nommé d'après le messager ailé des dieux, Mercure est la planète la plus proche de notre Soleil. C'est aussi la plus petite (maintenant que Pluton n'est plus considérée comme une planète. À 4 879 km, elle est en fait plus petite que la lune jovienne de Ganymède et la plus grande lune de Saturne, Titan.
En raison de sa rotation lente et de son atmosphère ténue, la planète connaît des variations extrêmes de température - allant de -184 ° C du côté obscur à 465 ° C du côté face au Soleil. Pour cette raison, sa surface est stérile et brûlée par le soleil, comme le montre l'image ci-dessus fournie par le vaisseau spatial MESSENGER.
Vénus est la deuxième planète de notre Soleil et la planète voisine la plus proche de la Terre. Il a également l'honneur douteux d'être la planète la plus chaude du système solaire. Bien qu'il soit plus éloigné du Soleil que Mercure, il a une atmosphère épaisse composée principalement de dioxyde de carbone, de dioxyde de soufre et d'azote gazeux. Cela fait que la chaleur du Soleil est piégée, ce qui fait monter les températures moyennes jusqu'à 460 ° C. En raison de la présence de composés sulfuriques et carboniques dans l'atmosphère, l'atmosphère de la planète produit également des tempêtes de pluie d'acide sulfurique.
En raison de son atmosphère épaisse, les scientifiques n'ont pu examiner la surface de la planète que dans les années 1970 et le développement de l'imagerie radar. Depuis lors, de nombreux levés d'imagerie au sol et orbitaux ont produit des informations sur la surface, en particulier par le vaisseau spatial Magellan (1990-1994). Les images renvoyées par Magellan ont révélé un paysage difficile dominé par des coulées de lave et des volcans, renforçant encore la réputation inhospitalière de Vénus.
La Terre est la troisième planète du Soleil, la planète la plus dense de notre système solaire et la cinquième plus grande planète. Non seulement 70% de la surface de la Terre est recouverte d'eau, mais la planète est également à l'endroit idéal - au centre de la zone habitable hypothétique - pour soutenir la vie. Son atmosphère est principalement composée d'azote et d'oxygène et sa température de surface moyenne est de 7,2 ° C. C'est pourquoi nous l'appelons chez nous.
Étant donné que c'est notre maison, observer la planète dans son ensemble était impossible avant l'ère spatiale. Cependant, les images prises par de nombreux satellites et engins spatiaux - comme la mission Apollo 11, illustrée ci-dessus - ont été parmi les plus époustouflantes et emblématiques de l'histoire.
Mars est la quatrième planète de notre Soleil et le deuxième plus proche voisin de la Terre. Environ la moitié de la taille de la Terre, Mars est beaucoup plus froide que la Terre, mais connaît un peu de variabilité, avec des températures allant de 20 ° C à l'équateur en milieu de journée à aussi bas que -153 ° C aux pôles. Cela est dû en partie à la distance de Mars par rapport au Soleil, mais aussi à sa fine atmosphère qui ne peut pas retenir la chaleur.
Mars est célèbre pour sa couleur rouge et les spéculations qu'elle a suscitées sur la vie sur d'autres planètes. Cette couleur rouge est causée par l'oxyde de fer - la rouille - qui est abondant à la surface de la planète. Ses caractéristiques de surface, qui comprennent de longs «canaux», ont alimenté la spéculation selon laquelle la planète abritait une civilisation.
Les observations faites par les survols de satellites dans les années 1960 (par les vaisseaux spatiaux Mariner 3 et 4) ont dissipé cette notion, mais les scientifiques croient toujours que l'eau chaude et coulante existait autrefois à la surface, ainsi que les molécules organiques. Depuis ce temps, une petite armée de vaisseaux spatiaux et de rovers a pris la surface martienne et a produit certaines des photos les plus détaillées et les plus belles de la planète à ce jour.
Jupiter, la géante gazeuse la plus proche de notre Soleil, est également la plus grande planète du système solaire. Mesurant plus de 70 000 km de rayon, elle est 317 fois plus massive que la Terre et 2,5 fois plus massive que toutes les autres planètes de notre système solaire réunies. Il possède également le plus de lunes de toutes les planètes du système solaire, avec 67 satellites confirmés en 2012.
Malgré sa taille, Jupiter n'est pas très dense. La planète est composée presque entièrement de gaz, ce que les astronomes pensent être un noyau d'hydrogène métallique. Pourtant, la quantité de pression, de rayonnement, d'attraction gravitationnelle et d'activité de tempête de cette planète en fait le titan incontesté de notre système solaire.
Jupiter a été imagée par des télescopes terrestres, des télescopes spatiaux et des vaisseaux spatiaux orbiteurs. La meilleure image au sol a été prise en 2008 par le Very Large Telescope (VTL) de l’ESO à l’aide de son instrument MAD (Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator). Cependant, les plus grandes images capturées du géant jovien ont été prises lors de survols, en l'occurrence par les missions Galileo et Cassini.
Saturne, la deuxième géante gazeuse la plus proche de notre Soleil, est surtout connue pour son système d'anneaux - composé de roches, de poussière et d'autres matériaux. Toutes les géantes gazeuses ont leur propre système d'anneaux, mais le système de Saturne est le plus visible et le plus photogénique. La planète est également la deuxième plus grande de notre système solaire et vient juste derrière Jupiter en termes de lunes (62 confirmées).
Tout comme Jupiter, de nombreuses photos ont été prises de la planète par une combinaison de télescopes terrestres, de télescopes spatiaux et de vaisseaux spatiaux orbitaux. Il s'agit notamment du Pioneer, du Voyager et, plus récemment, du vaisseau spatial Cassini.
Un autre géant du gaz, Uranus est la septième planète de notre Soleil et la troisième plus grande planète de notre système solaire. La planète contient environ 14,5 fois la masse de la Terre, mais elle a une faible densité. Les scientifiques pensent qu'il est composé d'un noyau rocheux entouré d'un manteau glacé composé d'eau, d'ammoniac et de glace de méthane, qui est lui-même entouré d'une atmosphère gazeuse extérieure d'hydrogène et d'hélium.
C'est pour cette raison qu'Uranus est souvent appelé une «planète de glace». Les concentrations de méthane sont également ce qui donne à Uranus sa couleur bleue. Bien que les télescopes aient capturé des images de la planète, un seul vaisseau spatial a même pris des photos d'Uranus au fil des ans. C'était le vaisseau Voyager 2 qui a effectué un survol de la planète en 1986.
Neptune est la huit planète de notre système solaire et la plus éloignée du soleil. Comme Uranus, c'est à la fois un géant gazeux et un géant de glace, composé d'un noyau solide entouré de glaces de méthane et d'ammoniac, entouré de grandes quantités de méthane. Encore une fois, c'est ce méthane qui donne à la planète sa couleur bleue. C'est également le plus petit géant gazier du système solaire externe et la quatrième plus grande planète.
Toutes les géantes gazeuses ont des tempêtes intenses, mais Neptune a les vents les plus rapides de toutes les planètes de notre système solaire. Les vents sur Neptune peuvent atteindre jusqu'à 2100 kilomètres par heure, et le plus fort serait le Great Dark Spot, qui a été vu en 1989, ou le Small Dark Spot (également vu en 1989). Dans les deux cas, ces tempêtes et la planète elle-même ont été observées par le vaisseau spatial Voyager 2, le seul à capturer des images de la planète.
Space Magazine a de nombreux articles intéressants sur le sujet des planètes, tels que des faits intéressants sur les planètes et des faits intéressants sur le système solaire.
Si vous recherchez plus d'informations, essayez la page d'exploration du système solaire de la NASA et un aperçu du système solaire.
Astronomy Cast a des épisodes sur toutes les planètes, y compris Mercure.
